Valutna kriza se pojavi, ko se denar ene države hitro razvrednoti glede na mednarodni sistem. Izraz valutna kriza se najpogosteje uporablja pri obravnavanju gospodarstva z vidika tujih vlagateljev. Valutno krizo včasih imenujemo tudi plačilnobilančna kriza zaradi načina, kako se pogosto odvija. Plačilna bilanca se nanaša na razliko med vnosom denarja in denarjem, ki zapusti določeno državo. Če postane plačilna bilanca nagnjena in mora država izplačati več denarja, kot ga prejema, bo izgubila tuje naložbe.
Nenaden upad vrednosti valute, povezan z valutno krizo, se zgodi, ko vlada umetno veže vrednost svoje valute z drugo. Običajno mora, da ohrani to vrednost za svojo valuto, imeti in občasno uporabiti svoje devizne rezerve – tj. ponudbo tuje valute – za odkup nekaj lastne valute. Ta postopek vladi omogoča, da zmanjša inflacijo doma in ohrani enak menjalni tečaj na mednarodni ravni.
Ko vlagatelji izgubijo zaupanje v valuto, jo bodo zamenjali za druga sredstva. Valuta se bo vrnila v domače gospodarstvo države, vlada pa bo prisiljena vse več svojih deviznih rezerv uporabljati za nakup lastne valute in njeno izključitev iz obtoka. Med valutno krizo se devizne rezerve hitro porabljajo. Ko so izčrpani, nastane gospodarska kriza.
Na neki točki procesa bo morala vlada spremeniti menjalni tečaj za svojo valuto ali dovoliti, da njena valuta “plava” ali prosto trguje. Pričakovanje bo celo okrepilo sedanjo gospodarsko krizo, saj bodo tuji vlagatelji še posebej radi prodali valuto, vezano na devalvacijo. Prehod na spremenljivi menjalni tečaj pa lahko dolgoročno pomaga gospodarstvu z zmanjšanjem verjetnosti nove nenadne krize.
Modro naveden primer valutne krize je kriza mehiškega pesa iz leta 1994. Mehika je imela fiksni menjalni tečaj, ki je vrednost pesa povezoval z ameriškim dolarjem. Različni politični in gospodarski domači problemi so povzročili, da so vlagatelji razprodali svoje pese, kar je preseglo sposobnost mehiške vlade, da vzdržuje svoj menjalni tečaj z uporabo deviznih rezerv. Vlada je bila prisiljena ločiti vrednost pesa od dolarja, kar je povzročilo hiter upad njegove vrednosti. ZDA so lahko ublažile udarec inflacije tako, da so odkupile nekaj presežnih pesosov.