Valovni motor predstavlja zgodnji poskus izkoriščanja plimske moči in jo spremeniti v uporabne oblike energije. Ti motorji so bili pogosti v Kaliforniji v poznih 1800-ih in zgodnjih 1900-ih in jih je mogoče obravnavati kot predhodnike sodobnejših pobud za plimovanje. Prvi valovni motorji so bili razviti brez namena za proizvodnjo električne energije. Mehanska energija, ki so jo ustvarili ti motorji, je bila uporabljena za delovanje črpalk, mlinov in drugih naprav. Posebna tehnologija, ki jo uporablja vsak valovni motor, se je razlikovala, čeprav je bila običajna praksa uporaba valovnega gibanja ali plimovanja za črpanje morske vode navzgor v rezervoarje in nato omogočanje, da teče nazaj navzdol in pri tem vrti različne generatorje in druge naprave.
Patenti so bili prvič izdani v Združenih državah za naprave z valovnimi motorji v poznih 1870-ih, v naslednjih desetletjih pa je nastalo veliko različnih projektov. Prevladujoči sta bili dve vrsti modelov valovnih motorjev, od katerih je bila prva nekoliko odvisna od naravne krajine. Ti valovni motorji so uporabljali predore in vrtine, ki so bili izvrtani v pečine. Moč valov bi lahko nato uporabili za črpanje morske vode v vodnjak, ki bi ga lahko uporabili kot nekakšno zajetje. Morsko vodo bi nato usmerili navzdol in jo uporabili za mehansko upravljanje naprav ali obračanje dinamov.
Druga vrsta valovnega motorja je bila v veliki meri odvisna od umetnih konstrukcij. Ti motorji so bili pogosto zgrajeni na pomolih, nekateri pa so bili precej veliki. Valovno gibanje se je še vedno običajno uporabljalo za pogon črpalk, nekatera enaka načela pa so bila uporabljena za delovanje hidravličnih generatorjev in drugih naprav. Nekatere od teh masivnih konstrukcij so se zrušile v ocean, druge pa so bile zapuščene in so od takrat zakopane pod peskom.
Zgodnji valovni motorji so bili izdelani brez razmišljanja o proizvodnji električne energije, saj se elektrifikacija v državah, kot so ZDA in druge industrializirane države, ni začela do sredine 1880-ih. Ti zgodnji motorji so izkoriščali valovno gibanje za številne enake namene, kot se je hidravlična energija uporabljala že od antike. Potencialna energija valovnega gibanja se je običajno uporabljala za delovanje mlinov in drugih mehansko gnanih naprav.
Kasnejši valovni motorji so v celoti izkoristili elektrifikacijo in skušali zagotoviti električno energijo obalnim mestom. Namesto delovanja mehanskih naprav je bila hidravlična moč teh motorjev uporabljena za obračanje dinamov na približno enak način, kot delujejo generatorske turbine v sodobnih hidroelektrarnah. Čeprav se je tehnologija v vmesnih letih spremenila, se moč valov še vedno uporablja za proizvodnjo električne energije. Prva sodobna valovna farma je bila zgrajena na Portugalskem in je začela proizvajati električno energijo leta 2008. Podobni projekti so bili predlagani ali zgrajeni tudi na območjih, kot so ZDA in Združeno kraljestvo.