Izraz vakuumsko nanašanje opisuje skupino procesov, ki so namenjeni polaganju posameznih delcev, natančneje atomov in molekul, na površino. Postopki se izvajajo v vakuumu, da se prepreči kakršna koli motnja ali reakcija z delci plina, kot je kisik, ki je lahko zelo reaktiven. Zelo tanek sloj snovi, ki se nanese na površino, se imenuje film, debelejši sloj pa prevleka. Vakuumsko nanašanje lahko služi številnim različnim namenom, kot je odlaganje prevodnih plasti na površine ali zaščita kovin pred korozijo. Postopek se pogosto uporablja tudi na različnih avtomobilskih delih za različne namene, kot je preprečevanje rjavenja in korozije.
Najpogosteje uporabljene metode vakuumskega nanašanja vključujejo uporabo hlapov. Včasih se snov, ki jo je treba nanesti na površino, upari; kasneje se kondenzira kot plast na površini. V drugih primerih uparjena snov ali snovi reagirajo s površino in tvorijo želeni film ali premaz. V nekaterih primerih je treba za doseganje želenih rezultatov manipulirati z drugimi dejavniki, kot sta temperatura ali gostota hlapov. Ti dejavniki lahko vplivajo na debelino in kohezijo plasti, zato je nujno, da so pravilno urejeni.
Fizično nanašanje hlapov je vakuumsko nanašanje, pri katerem potekajo samo fizični procesi; kemičnih reakcij ni. Metode fizičnega nanašanja s hlapi se uporabljajo predvsem za prekrivanje površin s tankimi filmi; uparjene snovi se kondenzirajo na površini. Ena takih metod se imenuje fizično nanašanje hlapov z elektronskim žarkom. Pri fizičnem nanašanju hlapov z elektronskim žarkom se material, ki ga je treba nanašati, segreje in upari z elektronskim žarkom, preden se kondenzira na površini nanašanja. Druga pogosta metoda fizičnega vakuumskega nanašanja je nanašanje z razprševanjem, pri katerem se plin ali para izvržeta iz nekega vira in usmerita na površino, ki jo je treba premazati.
Kemično nanašanje s paro je oblika vakuumskega nanašanja, pri kateri se kemični postopki uporabljajo za izdelavo želenega filma ali premaza. Plini ali hlapi reagirajo v vakuumu s površino, na katero so namenjeni prevleko. Veliko različnih kemikalij, kot sta silicijev nitrid ali polisilicij, se uporablja v različnih procesih kemičnega nanašanja hlapov.
Vakuum je bistveni del vakuumskega nanašanja; opravlja več pomembnih vlog. Prisotnost vakuuma povzroči nizko gostoto nezaželenih delcev, zato delci, ki so namenjeni prekrivanju površine, ne reagirajo ali trčijo s kakršnimi koli kontaminantnimi delci. Vakuum omogoča tudi znanstvenikom, da nadzorujejo vakuumsko sestavo vakuumske komore, tako da je mogoče izdelati premaz ustrezne velikosti in konsistence.