Vakuumski aktuator je mehanizem, ki dovaja preklopno ali aktivacijsko silo na sekundarno napravo s pomočjo vakuuma povzročenega gibanja notranjega bata ali membrane. Ti aktuatorji se običajno nahajajo na strojih ali procesih, ki med delovanjem ustvarjajo vakuume, kot so avtomobilski motorji. Vakuumski aktuator je sestavljen iz majhne, zaprte komore, opremljene s tesno prilegajočim se batom ali membrano. Palica aktuatorja je pritrjena na bat ali membrano in izstopi iz komore, da se poveže s sekundarno napravo. Priključek na komori je povezan z delom stroja, ki proizvaja vakuum, in ko se vakuum poveča na nastavljeno točko, se bat sesa proti odprtini, s čimer se zagotovi predvidena prožilna sila.
Aktuatorji zagotavljajo delo na daljavo s preklapljanjem, premikanjem ali aktiviranjem sekundarnih mehanizmov. Obstaja veliko različnih vrst aktuatorjev, od preprostih elektromagnetnih solenoidov do visoko natančnih servo aktuatorjev. Te naprave se zanašajo na različne vire energije za oskrbo svojih izhodov, vključno z električnim tokom, hidravličnim tlakom ali stisnjenim zrakom. Vakuumski aktuator je zelo specifična vrsta prožilne naprave, ki uporablja vir vakuuma iz aktiviranega sistema za napajanje svojega izhodnega gibanja. Pogoste uporabe teh aktuatorjev vključujejo različne funkcije motorja v avtomobilih in aktiviranje komponent v klimatskih sistemih.
Osnovno načelo delovanja vakuumskega aktuatorja je dokaj preprosto in ga v praksi lahko vidimo na navadni slamici za pitje. Pri sesanju na slamo se v njeni notranjosti ustvari vakuum, ki vleče tekočino navzgor proti viru sesanja. Vakuumski aktuator je sestavljen iz hermetično zaprte komore, ki je v notranjosti opremljena z batom ali membrano. Bat ali membrana je po drugi strani povezana s palico aktuatorja, ki prenaša izhodno gibanje na ustrezno komponento sistema.
Komora vakuumskega aktuatorja je opremljena z odprtino na nasprotni strani pogonske palice. Ta vrata se nato poveže z virom vakuuma. Ko se vakuum poveča, potegne zrak iz komore in potegne bat ali membrano proti odprtini na enak način kot pijača v slamici. Ko se bat ali membrana premika, se premika tudi palica aktuatorja, ki zagotavlja gibanje aktiviranja v procesu. Obseg in trajanje tega gibanja sta v celoti odvisna od velikosti vakuuma, zaradi česar je vakuumski aktuator sposoben zelo natančno prevesti vhodne sile v ustvarjeno izhodno.