Vaginalni epitelij je tkivo, ki obdaja notranjost nožnice pri ljudeh in drugih živalih. Kot večina drugih tkiv ima tudi specializirane strukture in funkcije. Čeprav ni povsem enak koži, ima številne značilnosti s kožo in se povezuje s kožo na vhodu v nožnico. Ta obloga je sestavljena iz celic z edinstveno strukturo. Zdravniki, specializirani za ženski reproduktivni sistem, lahko te celice pregledajo za znake bolezni ali okužbe, ki lahko prizadene celoten reproduktivni trakt.
Epitelij je vrsta tkiva, ki ga najdemo po vsem telesu, tako znotraj kot zunaj. Epidermis ali koža je ena vrsta epitelija. Druge vrste tvorijo obloge krvnih žil, črevesja in različnih drugih organov in ust. Vaginalni epitelij se razteza po dolžini nožnice, od njene odprtine na vulvi do materničnega vratu, kjer ga nadomestita epitelij materničnega vratu in jajčnikov. Te oblike epitelija imajo lastno strukturo in funkcije, ki se razlikujejo od vagine.
Vaginalni epitelij je posebej konstruiran, da omogoča izvajanje edinstvenih funkcij nožnice in reproduktivnega sistema. Sestavljen je iz številnih plasti celic, tako da ne pride do poškodb, če se s trenjem odstranijo najbolj zunanje plasti, na primer med spolnim odnosom ali menstruacijo. Za razliko od zunanjih kožnih celic te celice omogočajo prehod vlage, kar omogoča naravno mazanje, ki se pojavi med seksom in spolno stimulacijo. Te celice v kombinaciji z edinstveno mišično strukturo nožnice omogočajo tudi povečanje velikosti organa, kot je to potrebno med spolnim odnosom ali porodom.
Zdravniki, specializirani za ženski reproduktivni sistem, imenovani ginekologi, se morajo seznaniti z normalnim videzom vaginalnega epitelija in njegovih celic. Nenormalnosti v teh celicah lahko kažejo na bolezni, kot je rak. Postopek, ki se imenuje Pap test ali Pap bris, zbere vzorec teh celic za natančno preiskavo. To lahko razkrije zdravstvene razmere, ki lahko vodijo do raka materničnega vratu. To je izjemno nevarna bolezen, zato odraslim ženskam svetujemo, da redno opravljajo Papa test kot del njihovega splošnega režima reproduktivnega zdravja.
Na številne druge bolezni lahko kažejo tudi nepravilnosti v epiteliju nožnice. Ženske, ki sumijo na takšne nepravilnosti, se morajo posvetovati s specialistom ginekološke medicine. Prav tako je treba opozoriti, da vse nožnice ne vsebujejo te oblike epitelija. Ženske z umetno nožnico, ki je posledica operacije zamenjave spola, ne bodo imele vaginalnega epitela. Te vagine so običajno zgrajene iz tkiva od drugod v pacientovem telesu med postopkom prerazporeditve in ne bodo obložene s specializiranimi vaginalnimi celicami tistih, ki so bili rojeni biološko ženski.