Strog nadzor v pravnem smislu se nanaša na najstrožji standard, ki ga bo sodišče uporabilo za pregled določenega zakona ali posebne situacije. Na splošno se ta vrsta nadzora uporablja, ko zvezni ali državni zakonodajalec sprejme zakon, ki bodisi potencialno posega v ustavne pravice, ali ko zakonodajalec sprejme pravilo, ki diskriminira zaščiteni razred. Strog nadzor kot pravni standard se lahko uporablja tudi v več drugih situacijah.
Kadar se uporablja strog nadzor, sodišče ne bo dovolilo obstoja določenega zakona ali odločitve, razen če lahko prenese zelo težko breme. Natančno breme, ki velja za strog nadzor, je odvisno od vrste zakona ali odločbe, ki jo obravnava sodišče. Na splošno je standard ena alternativna metoda sodnega nadzora, pri čemer je vmesni pregled manj strog standard.
Ta standard se običajno uporablja v ustavnopravnih zadevah. Če na primer zvezna vlada poskuša sprejeti zakon, ki omejuje vrsto jezika, ki se uporablja na televiziji, bi moral ta zakon prestati strog nadzor. Ta strogi standard se uporablja, ker bi predlagani zakon, ki omejuje jezik, lahko predstavljal potencialno kršitev pravic prvega amandmaja ustave ZDA. Vsak zakon, ki omejuje ali zavira zaščito v ustavi, je pod strogim nadzorom.
Po tem standardu mora biti poseben zakon ozko prilagojen, da služi temeljnemu vladnemu namenu. Ozko prilagojeno pomeni, da je zakon tako specifičen, kot je le mogoče, da služi danemu namenu. Če bi drugačen zakon naredil isto in manj posegal v ustavne pravice, zakon ne bo presegel strogega bremena, ki ga nalaga ta standard.
Opredelitev temeljnega vladnega namena pomeni, da mora biti namen pomemben in ustrezen. Z drugimi besedami, vlada ima temeljno pravico do varovanja varnosti osebe. Zato lahko vlada sprejme zakon, ki navaja, da je nezakonito vpiti »ogenj« v prenatrpanem gledališču, ker je to temeljnemu in pomembnemu namenu varovanja varnosti tistih v gledališču in ker je ozko prilagojeno in specifično samo za to. dano situacijo.
Strog nadzor se uporablja tudi v primerih diskriminacije v skladu z zakonodajo o državljanskih pravicah v Združenih državah. Zakon o državljanskih pravicah iz leta 1964 in različni drugi deli zakonodaje o državljanskih pravicah delodajalcem, javnim ustanovam in državnim uradnikom prepovedujejo diskriminacijo osebe na podlagi rase, narodnosti, spola ali vere. Če torej delodajalec sprejme odločitev o zaposlitvi, ki diskriminira na podlagi spola, je ta odločitev predmet strogega nadzora in se oceni, da se zagotovi, da služi legitimnemu, verodostojnemu poklicnemu namenu.