Eden najbolj napornih športnih dogodkov, ki obstajajo danes, je kolesarska etapna dirka. Etapna dirka, ki poteka več dni – v razponu do dveh tednov ali več – je sestavljena iz več dni, v katerih se bodo tekmovalci s kolesi vozili na dolge razdalje. Etapna dirka lahko vključuje več kategorij dirk, vključno z običajno cestno dirko, posamično vožnjo na čas in ekipno vožnjo na čas. Za etapno dirko se podeli več kategorij nagrad: skupni vodja, najboljši plezalec, najboljši šprinter, najboljši mladi kolesar (ali novi kolesar) itd. Znane etapne dirke vključujejo Tour de France, Giro d’Italia in Vuelta Espana.
V običajni fazi etapne dirke kolesarji začnejo množično in pogosto uporabljajo ekipne taktike, da prehitijo skupino. Ena najpomembnejših taktik je vlečenje ali zavijanje za drugim kolesarjem, da se zmanjša upor vetra. Člani ekipe se izmenjujejo, kdo vodi – zmanjša čelni veter – in kdo vleče tako, da ostane za drugimi kolesarji. Temu se reče vlečenje. Ko se bo etapna dirka nadaljevala, se bo skupina dirkačev – znana kot peloton – začela razpadati v pripravah na cilj. Če je ta posamezna faza etapne dirke gorska dirka, bodo najboljši plezalci iz vsake ekipe prišli v položaj za plezanje za zmago. To se lahko zgodi zgodaj v fazi ali kasneje proti koncu. Če je etapa končana s šprintom, bodo najboljši šprinterji iz ekip prišli v položaj, da bi tekli v ciljno črto.
Individualni kronometer med etapno dirko preizkuša individualno moč vsakega kolesarja. Proga je veliko krajša od običajne etape in zahteva posebno vrsto kolesa, imenovano kronometrsko kolo, ki ima bolj agresiven položaj vožnje, bolj aerodinamične cevi in pogosto trdno zadnje kolo za zmanjšanje upora vetra. V tem delu etapne dirke posameznik dirka za najhitrejši čas na določeni progi. Ekipni kronometer temelji na istem konceptu, le da bo cela ekipa dirkačev sodelovala pri doseganju najhitrejšega časa.
Skupni zmagovalec etapne dirke je določen s kombiniranim rezultatom najhitrejših časov, kot tudi s posameznimi bonusi za čas etape. Vodja na kateri koli točki med etapno dirko običajno nosi posebej določen dres. Na primer, na Dirki po Franciji vodja v skupnem seštevku nosi rumeno majico, ki pomeni, da je v vodstvu. Vodilni dres lahko med dirko večkrat zamenja lastnika, vendar bo končni zmagovalec dirke nagrajen s končno rumeno majico.