Habitat želve je običajno suho območje kopnega, kot so travniki, savana ali puščava, saj so večinoma kopenske živali, za razliko od želv, njihovih bližnjih sorodnikov, ki imajo mrežaste sprednje noge in imajo raje vodne domove. Želve so razširjene po vsem svetu, nekatere morske vrste pa obstajajo v celoti znotraj meja oceana, zato se lahko habitat želve zelo razlikuje glede na posamezno živalsko vrsto. Če se habitat evropske ali afriške savanske želve ustvarja za vzdrževanje živali kot hišnega ljubljenčka, mora okolje vsebovati mešanico rastlin z visoko vsebnostjo vlaken, na katerih naravno živijo, kot so detelja, regrat ter vrste divjih trav in žit.
Eden ključnih elementov okolja vsake želve je temperatura okolja, saj so hladnokrvna bitja. Ker ne morejo uravnavati svoje notranje telesne temperature, habitat želve ne sme biti niti zmrzoval niti preveč vroč, še posebej, če je njihova oskrba s pitno vodo omejena. Optimalno zahtevajo temperaturno območje med 71° in 86° Fahrenheita (22° do 30° Celzija). Vrste želve so lahko nagnjene tudi k boleznim dihal, zato mora imeti vsak habitat želve raven vlažnosti, ki je naravna za to vrsto. To zahteva, da so habitati želv odprti za zračni tok, za razliko od ohišij za kače ali kuščarje, ki so lahko zaprti.
Glavni elementi habitata navadne želve so stalna oskrba z vodo, dober pretok zraka in dostop do toplote iz luči ali sonca, osredotočenega na eno regijo habitata in iz točke nad njimi. Ogrevanje s tal lahko poškoduje njihovo spodnjo lupino, umetna razsvetljava pa mora zagotavljati ultravijolične žarke B (UVB), da se lahko kalcij v njihovi prehrani razgradi in nastane njihove lupine. Vrste s travnikov ali suhih regij bodo zahtevale nizko vlažnost v zraku, vrste iz tropskega podnebja pa bodo potrebovale visoko vlažnost. Vlažnost tropskih vrst lahko povečate tako, da v ograjen prostor dodate vlažen šotni mah ali lubje, ki čez dan postopoma izhlapi vlago v zrak.
Določanje drugih značilnosti habitata želve je odvisno od vrste. Medtem ko bodo želve živele od žuželk in rastlin, so želve rastlinojedi in se v celoti prehranjujejo z rastlinami. Želve so tudi naravne plavalke, vendar večina vrst želv ni in se lahko zlahka utopijo. Habitat želve zato na splošno ne bi smel imeti globoke vode, razen če je želva tropska vrsta. Druga razlika med obema sorodnima živalma je v tem, da se želve nagibajo k selitvi, kjer se želva z veseljem zadržuje na enem temeljito raziskanem območju, če je dovolj velika.
V divjini obstaja veliko vrst želv, od puščavske ruske in leopardske želve do afriške želve in rdečeušega drsnika. Habitat za puščavske vrste je suš, pogosto vključuje peščene plaže ali ravnine, kanjone in skalnato vznožje. Afriške želve so bolj odporne na vročino in sušo, medtem ko ruske želve bolje prenašajo zmrzal skozi kopanje in prezimovanje. Rdečeuhega drsnika najdemo v zmernih podnebjih v ZDA, kjer živijo v oddaljenih predelih jezer in rek, ki so polna vegetacije. Puščavsko želvo najdemo tudi v vročih predelih Severne Amerike, kot so puščave Mojave in Sonoran v ameriških zveznih državah Utah, Nevada in Kalifornija, pa tudi v Mehiki, kjer živi do 95 % svojega življenja pod zemljo.
Druge vrste habitata želve odražajo okolje, po katerem je narod znan, kot je egipčanska želva, ki je puščavska vrsta, živi pa tudi na močvirnih območjih ob bregovih reke Nil. Azijske želve, kot so šrilanške in burmanske sorte, so povezane z afriško leopardsko želvo in uživajo v vlažnem podnebju in občasnem megljenju, da ostanejo hidrirane. Nasprotno pa je habitat morske želve ali želve lahko kar koli, od zmernih do tropskih morskih regij, čeprav imajo pogosto raje plitve obalne vode in bodo prišli na obalo, da bi se parili in odlagali jajca v regijah, kot sta Kostarika in Avstralija. Morske vrste želve in želve so med najstarejšimi preživelimi vrstami na Zemlji, z rodovino, ki jo je mogoče zaslediti več kot 110,000,000 let.