Ultravijolični (UV) sterilizator uporablja ultravijolično germicidno obsevanje (UVGI) kot metodo sterilizacije za razgradnjo mikroorganizmov, vključno s patogeni, virusi in plesni. Ultravijolični žarki delujejo tako, da uničijo DNK mikroorganizmov, s čimer motijo njihovo sposobnost razmnoževanja in jih učinkovito ubijejo. Od treh vrst UV – UV-A, UV-B in UV-C – se UV-C svetloba uporablja v UV sterilizatorjih. UV-C vsebuje germicidno UV v svojem spektru, merjeno pri valovni dolžini 254 nanometrov (nm). UV-C je kratkovalovno ultravijolično sevanje v primerjavi z dolgovalovno UV-A in UV-B in je vrsta UV, ki lahko povzroči razgradnjo molekularnih vezi v DNK mikroorganizmov.
Ultravijolični žarki, ki se uporabljajo pri sterilizaciji, se dovajajo s pomočjo germicidnih žarnic, ki oddajajo UV pri ustrezni valovni dolžini. Da bi bile učinkovite, morajo biti svetilke nameščene v vidnem polju glede na območje, ki ga obdelamo. To zagotavlja popolno izpostavljenost mikroorganizmov UV svetlobi. Glavne vrste germicidnih žarnic, ki se uporabljajo v UV sterilizatorjih, so nizkotlačne UV žarnice, srednjetlačne UV sijalke in amalgamske sijalke, in vsaka ima različno učinkovitost, moč in zmogljivost.
UV sterilizatorji se uporabljajo v različnih panogah. Nekatere njihove uporabe vključujejo sterilizacijo zraka, sterilizacijo vode ter sterilizacijo akvarijev in ribnikov. Uporaba UV sterilizatorja je pogosta tudi v proizvodnji hrane in pijače, medicinskih sanitarijah in drugih sterilnih delovnih objektih, kot so laboratoriji.
Pri zračni sterilizaciji ventilator potisne zrak mimo žarnic UV sterilizatorja, da sterilizira zrak, preden ga odpelje skozi filtrirni sistem, da odstrani odmrle mikroorganizme. Pri sterilizaciji vode voda teče mimo UV sterilizatorja in se odpelje skozi filtrirni sistem, da odstrani odmrle mikroorganizme. Ta metoda se vse pogosteje uporablja za nadomestitev kloriranja kot metode čiščenja vode.
V ribnikih in akvarijih se za preprečevanje rasti alg uporablja UV sterilizator. To zagotavlja čistejšo vodo in preprečuje širjenje bolezni z odpravo morebitnih patogenov. Vodi pustimo, da teče skozi cev, ki vsebuje UV sterilizator, preden se odpelje skozi filtrirni sistem.
Pri proizvodnji hrane in pijač ameriška uprava za hrano in zdravila (FDA) od proizvajalcev sadnih in zelenjavnih sokov zahteva uporabo UVGI pri sterilizaciji svežih sokov. To se naredi, da se zagotovi, da med proizvodnim procesom sok ne onesnažijo škodljivi patogeni. UVGI se uporablja tudi za obdelavo pitne vode. UV sterilizatorji se uporabljajo tudi v laboratorijih za sterilizacijo opreme in vzdrževanje dobre higienske prakse.