Ko ljudje omenjajo ultravijolično (UV) svetlobo, običajno mislijo na UV spekter. Spekter je obseg valovnih dolžin in ne ena določena valovna dolžina. UV spekter je le del celotnega elektromagnetnega (EM) spektra; nahaja se tik nad vidno svetlobo, če bi bile različne kategorije razvrščene glede na energijo. Obstaja več podkategorij UV sevanja, vključno z bližnjim, srednjim, daljnim, vakuumskim in ekstremnim. UV svetloba je pomembna za zdravje ljudi, ker je glavni vir vitamina D, lahko pa tudi poveča zdravstvena tveganja, kot je kožni rak.
Elektromagnetni spekter je sistem, ki se uporablja za opis svetlobe različnih valovnih dolžin. Vidna svetloba je le en del spektra, ki sega od nizkoenergijskih radijskih valov do visokoenergijskih žarkov gama. UV spekter ima krajšo valovno dolžino in višjo frekvenco kot vidna svetloba in ima večjo energijo. UV svetloba pa ni le del ene valovne dolžine; UV spekter se giblje od valovne dolžine okoli 10 nanometrov (nm) do 400 nm.
To območje valovnih dolžin se imenuje ultravijolično, ker se nahaja tik nad vijoličnim delom vidne svetlobe EM spektra. Znotraj UV spektra je več nadaljnjih pododdelkov. Bližnji UV, na primer, je najbližji vijolični svetlobi in vključuje sevanje do valovne dolžine 315 nm. Ekstremni UV je na drugem koncu spektra in vsebuje sevanje med 121 nm in 10 nm. Nižja kot je valovna dolžina, večja je energija in frekvenca UV svetlobe.
Svetlobo v UV spektru oddaja sonce. Sončna svetloba vsebuje UV sevanje v različnih frekvencah, zato jo je treba imenovati kot spekter. UV je sestavljena iz višje energijskega sevanja kot vidna svetloba, kar je razlog, zakaj lahko povzroči sončne opekline. Nekatere vrste fluorescenčnih sijalk lahko zagotavljajo tudi umetno UV sevanje.
UV sevanje ima lahko tako pozitivne kot negativne učinke na zdravje. Izpostavljenost UV svetlobi je bistvenega pomena, da telo proizvaja vitamin D, na primer hranilo, ki ga je težko dobiti samo s prehrano. UV svetloba se včasih uporablja tudi za zdravljenje kožnih stanj, kot je luskavica, čeprav je treba to obliko zdravljenja skrbno spremljati, da se izognemo poškodbam. Mnogi ljudje uporabljajo tudi UV sevanje, da dobijo bolj zagorel videz. Prekomerna izpostavljenost tej valovni dolžini svetlobe pa lahko povzroči kožnega raka.