Utišanje RNA je mehanizem za selektivno izklop in vklop genov znotraj celice. Niti RNA, znani kot majhna interferenčna RNA (siRNA), lahko razgradijo lastno RNA celice, ko ni več potrebna, in jo razgradijo za prihodnjo uporabo. Celica lahko napade tudi tujo in mutirano RNA, da prepreči njeno razmnoževanje. To preprečuje izbruh ali nadaljnje širjenje bolezni v telesu kot celoti in je pomemben obrambni mehanizem za vse, od plevela do kitov.
Messenger RNA (mRNA) v celici nosi navodila za nize beljakovin, ki jih celica lahko uporablja pri različnih funkcijah. Vsebnost mRNA v celici v danem trenutku je lahko spremenljiva, odvisno od vrste celice in stopnje njenega življenjskega cikla. Ena od možnosti za utišanje RNA je uničenje mRNA, ki ni več potrebna. Encimi v celici lahko raztrgajo material in reciklirajo komponente za uporabo v drugih projektih. To omogoča celicam, da se samoregulirajo in nadzorujejo številne različne tekoče procese, ki pomagajo pri delovanju celic.
Ko tuja RNA vstopi v celico, lahko pride tudi do utišanja RNA. Encimi v celici znajo prepoznati dvoverižno RNA in tudi vedo, da ne sodi, saj telo proizvaja samo enoverižno obliko. Ti encimi lahko raztrgajo virusno RNA z dvema verigama, tako da ne more prevzeti celice in jo začeti uporabljati za proizvodnjo več virusov. Celice lahko prepoznajo tudi tujo ali mutirano RNA in uporabijo utišanje RNA, da preprečijo razmnoževanje in jo odstranijo.
Poleg tega, da je pomembno za uravnavanje celičnih aktivnosti in obrambo pred sovražnimi organizmi, ima utišanje RNA tudi znanstveno uporabo. Raziskovalci lahko s to tehniko deaktivirajo gene. Lahko igra vlogo pri genskem inženiringu, kjer je cilj strogo nadzorovati izražene genetske lastnosti v organizmih, kot so rastline. Raziskovalci lahko uporabijo utišanje RNA, da oblikujejo razvoj organizma in ga naredijo bolj komercialno uporabnega.
Raziskovalci preučujejo utišanje RNA v laboratorijih po vsem svetu. Njihovo delo vključuje spremljanje regulativnih procesov, ki jih uporabljajo celice, kot tudi razvoj tehnik za poseganje v celično RNA za svoje projekte. Znanstveniki, ki se zanimajo za tovrstne raziskave, imajo običajno diplomo in so morda opravili podoktorsko delo kot del svojega usposabljanja. Delajo lahko za farmacevtska podjetja, kmetijska podjetja, neprofitne organizacije, ki se zanimajo za zdravje, in vladne agencije, ki preučujejo genetiko.