Utilitarizem je etični okvir za učinkovito moralno delovanje. V osnovi temelji na kvantificiranju dobrega v smislu uporabnosti in poskusu maksimiranja te količine. Uporabnost je pogosto opredeljena kot sreča ali užitek, čeprav obstajajo tudi druge različice, kot je zadovoljstvo preferenc ali preferenc utilitarizem. Ta okvir je pogosto opredeljen kot prizadevanje za doseganje največjega dobrega za največje število. Obstajajo tudi številne podvrste utilitarizma z različnimi opozorili in opombami na osnovno temo. Je oblika konsekvencializma, kjer cilj opravičuje sredstva: če je treba prehoditi vmesno dolino negativne uporabnosti, da bi dosegli vrh večje uporabnosti, potem ta doktrina to zagovarja.
Utilitarizem je bil uporabljen kot okvir za argumentiranje vrednosti različnih dejanj ali političnih filozofij, odkar je bil prvič oblikovan. Ljudje so verjetno imeli utilitarne misli že zelo dolgo, vendar v pisnih zapisih izvira iz grškega filozofa Epikurja. Izvor sodobnega utilitarizma je mogoče zaslediti pri britanskem filozofu Jeremyju Benthamu iz 18. stoletja. Svojo formulacijo je poimenoval »načelo največje sreče«. Za Benthamom je sledil John Stuart Mill, ki je zelo občudoval Benthama in objavil znamenito kratko delo Utilitarizem. Danes je John Stuart Mill ime, ki se najpogosteje povezuje s to doktrino.
Mill je v svojem pisanju trdil, da imajo kulturni, intelektualni ali duhovni užitki globlji pomen kot zgolj fizični užitki, ker bi nekdo, ki je izkusil oboje, prvo cenil višje. V svojih drugih delih, kot je esej O svobodi, je Mill uporabil utilitarizem, da bi zagovarjal svoje »načelo svobode«, ki pravi, da je »edini namen, za katerega se lahko upravičeno izvaja oblast nad katerim koli članom civilizirane skupnosti, proti njegovi volji, je preprečiti škodo drugim.”
Od časa Milla se je razvilo več različic utilitarizma. Splošni okvir je združljiv s številnimi različnimi filozofijami. Prva opazna delitev je delitev med utilitarizmom dejanj in utilitarizmom pravil. Pri utilitarizmu dejanj se vsako dejanje preuči za vsak primer posebej in izbere glede na to, za katero se predvideva, da bo vodilo do največje uporabnosti. V okviru utilitarizma pravil mora moralni agent oblikovati in delovati pod vodstvom pravil, ki maksimizirajo uporabnost, če jih je treba dosledno upoštevati.
Pri negativnem utilitarizmu je cilj minimizirati negativno uporabnost – bolečino in trpljenje – namesto maksimirati pozitivno uporabnost, saj se trdi, da je negativnost negativne uporabnosti večja od pozitivnosti pozitivne uporabnosti. Vendar je bilo poudarjeno, da je posledica tega, da bi morali ukrepati v smeri radikalnega zmanjšanja populacije ali jo celo v celoti odpraviti, kot podcilj odprave negativne koristnosti. Zaradi tega je ta variacija sporna.