Utemeljena teorija je družboslovna raziskovalna metoda, ki se odlikuje po svoji spremenljivosti in induktivnem pristopu. Z drugimi besedami, utemeljena teorija je prilagodljiva tehnika, ki temelji na zbranih pisnih podatkih. Ta pristop k razvoju teorije je znan tudi po uporabi konceptov in kategorij ter poudarku na primerjavi.
Eno od ključnih načel utemeljene teorije je njen pristop. Metoda ne poskuša preizkusiti raziskovalčeve hipoteze o tem, kako in zakaj se nekaj zgodi. Namesto tega je cilj utemeljene teorije dejansko ustvariti in revidirati teorijo iz preučenih podatkov. To predstavlja induktivni in ne deduktivni pristop, ker gradi idejo iz ločenih delov ali podatkov.
Mnogi posamezniki gledajo na utemeljeno teorijo tudi kot na kvalitativno raziskavo. Ne zanaša se na tradicionalne deduktivne raziskovalne metode, pri katerih se teorija preizkuša in ne ustvarja. Pri tem pristopu večinoma ni primerjave med koncepti s pomočjo numeričnih informacij in matematičnih formul, kar je značilnost druge oblike ustvarjanja teorije, kvantitativnega raziskovanja. Poleg tega je splošen predmet veliko utemeljenih teoretskih raziskav v družboslovju, kot je človeško vedenje. Ta disciplina se v veliki meri opira na subjektivna in ne na objektivna opažanja.
Ustrezna priprava na utemeljen teoretični pristop je ključnega pomena. Raziskovalec bi se moral v raziskavo v idealnem primeru vključiti z nevtralno miselnostjo in brez vnaprejšnjih predstav o temi. Da bi dosegli ta cilj, nekateri strokovnjaki priporočajo, da analizator ne izvaja nobenih raziskav o ozadju, preden začne s svojim trenutnim eksperimentalnim pristopom. Poleg tega je razprava o analizi, preden je zaključena, nezadovoljna.
Osnovno gradivo raziskav utemeljene teorije običajno sestavljajo tri različne vrste podatkov: pisna besedila, zapiski intervjujev ali pisna opažanja o določenih interakcijah. Pisni podatki lahko vključujejo knjige, revije ali časopise. Druge vrste se zanašajo na informacije, ki jih neposredno zbira in zbira analizator.
Ko raziskovalec zbere pisno gradivo, naslednji korak vključuje preučevanje gradiva in ugotavljanje, za kaj gre. Raziskovalec ugotavlja različne koncepte, ki se ponavljajo v materialih. Ta postopek je znan kot kodiranje, pisne različice teh opažanj pa se imenujejo beležke. Na primer, analizator lahko pregleda članek v reviji in podrobno opiše, kako pogosto se določene besede ali slike pojavljajo v besedilu.
Raziskovalec nato išče skupne teme ali vzorce znotraj beležk in razvrsti pisna opažanja v koncepte in kategorije. Če se na primer v besedilu pogosto uporabljajo temne barve ali temne slike, lahko analizator ustvari kategorijo žalosti ali jeze. Pogoste omembe odprtih prostorov v kombinaciji s številnimi omembami letenja bi lahko vodile do kategorizacije svobode. Te kategorije so lahko splošne ali posebne zamisli.
Ko so kategorije določene, raziskovalec naredi primerjave med različnimi kategorijami in začne razvijati teorijo. Besedila ali opažanja lahko razkrijejo določene ključne lastnosti posameznika ali celo kulture, te lastnosti pa so pogosto predmet utemeljenih teorij. Vendar je ta okvir tekoč in se lahko spremeni, ko analizator zbira več materialov. Teorija – čeprav se nenehno razvija – ostaja utemeljena na analizi podatkov in nič več, zato je tudi ime utemeljena teorija.