Pridobivanje jezika se nanaša na to, kako se ljudje naučijo razumeti in predstavljati svet, v katerem živijo, z uporabo jezika. To je izraz, ki se uporablja za prvi ali materni jezik, ki se je naučil, in ne za vse nadaljnje jezike, ki so se jih naučili v starejši starosti. Jezik je lahko govorjen in pisan ali pa je lahko ročni jezik, kot je znakovni jezik.
Pri usvajanju jezika so trije ključni elementi: sintaksa, fonetika in besedišče. Sintaksa se nanaša na to, kako se besede sestavljajo v stavke. Fonetika se nanaša na to, kako zvenijo napisane črke. Ti zvoki se lahko gibljejo od različnih interpretacij iste črke kot v latinski abecedi ali do uporabe dveh črk za isti zvok kot v japonski abecedi hiragana in katakana. Besede, ki jih oseba uporablja, in njihovi pomeni se imenujejo besednjak.
Yaska in drugi sanskrtski jezikoslovci so se v prvem tisočletju pred našim štetjem prepirali o usvajanju jezika. Verjeli so, da se dojenček uči bodisi z božjim dejanjem bodisi s poslušanjem ljudi okoli njega. Platon, grški filozof, je verjel, da se otroci rodijo z jezikovnimi veščinami, ne glede na to, ali jih je tja postavil Bog ali narava. Dve teoriji, narava in negovanje, sta pripeljali do nenehne razprave skozi študije jezikovnega razvoja.
Teorija socialne interakcije vzpostavlja ravnovesje med naravo in nego. Lev Vygotsky je v svojih teorijah o kognitivnem razvoju verjel, da je vnos odraslih ključnega pomena za otrokovo usvajanje jezika, vendar ne edini element. Ernest L. Moek je mamo postavil kot najpomembnejši element v otrokovem jezikovnem razvoju, saj bi imel otrok največ stika z njo. Na splošno so verjeli, da so nekateri elementi jezika vgrajeni, kot sta sintaksa in slovnica, drugi, kot je besedišče, pa so zunanji.
Teorija relacijskih okvirjev (RFT) meni, da je vsakršno usvajanje jezika samo z vzgojo in nima nič opraviti z naravo. Na podlagi vedenjskih študij BF Skinnerja RFT trdi, da se dojenčki učijo samo v svojem okolju. Noam Chomsky med drugim meni, da je to napačno. Emergentizem je reakcija na to, ki verjame, da niti nega niti narava ne moreta sama pojasniti razvoja jezikov pri ljudeh.
Študije skladnje, kot je Chomsky, so preučevale tudi usvajanje jezika. Večina teorij o razvoju skladnje odraža splošne teorije o razvoju jezika, ki poteka bodisi prek narave ali vzgoje. Empirizem trdi, da evoluciji ni mogoče pripisati ustvarjanja naravnega sintaksnega parametra pri dojenčkih. Empiriki zato verjamejo, da je učenje najpomembnejši element.
Chomsky vodi drugo teorijo, imenovano generativizem, ki nakazuje, da imajo dojenčki dejansko vgrajen nabor sintaksnih in slovničnih pravil, ki čakajo na razširitev. Menijo, da so človeški možgani vnaprej programirani z omejenim naborom sintaksnih možnosti. Dojenček s temi osnovnimi možnostmi razume besede drugih ljudi, dokler se jih ne nauči nadalje razvijati. Generativisti uporabljajo slovnično konvergenco, ki jo opazimo pri 5-letnikih, kot dokaz teh vgrajenih sintaksnih možnosti.