Kaj bi lahko pomenilo ustrezno uporabo sile s strani uradnikov kazenskega pregona, se razlikuje od situacije do situacije in države do države. V ZDA policisti prejmejo smernice in usposabljanje o uporabi sile od posameznih agencij, pri katerih so zaposleni. Vendar se zdi, da ni univerzalnih standardov, ki bi določali, kdaj uporabiti silo ali koliko uporabiti. Namesto tega se sila na splošno šteje za ustrezno, če je bila potrebna in ne pretirana.
Ena stvar, ki jo delijo vsi uradniki pregona v večini sveta, je, da jih njihove vlade legitimirajo za uporabo ustrezne sile. Lahko se soočijo s situacijami, ki lahko povzročijo škodo sebi ali drugim, z malo časa za sprejemanje odločitev. Večina smernic temelji na izkušnjah določene policijske agencije, funkciji, ki jo policisti opravljajo, in kakršnih koli državnih ali zveznih navodilih, ki so jim na voljo.
Večina policistov v ZDA in drugih državah deluje znotraj kontinuuma sile in se mora včasih hitro odločiti, katero stopnjo sile uporabiti. Kontinuum sega od gole prisotnosti častnika do razpršitve situacije do uporabe smrtonosne sile. Vmes so verbalni ukazi, uporaba fizičnega zadrževanja, palic, kemičnih razpršil, taserjev in manj smrtonosne sile. Uporaba vsakega mora biti nujna in sorazmerna z okoliščinami.
Obstaja nekaj mednarodnega soglasja o pristopih k uporabi sile s strani policijskega osebja. Konferenca Združenih narodov je sprejela Osnovna načela o uporabi sile s strani organov pregona. Načela vključujejo razvoj predpisov v zvezi z uporabo sile in orožja s strani vladnih agencij. Pred uporabo smrtonosne sile je treba uporabiti nesmrtonosno in onesposobljeno orožje, kolikor je mogoče. Vsako vrsto sile je treba uporabiti zadržano, uporabiti tako, da se čim bolj zmanjšajo poškodbe, in jo čim prej spremljati s potrebno zdravniško oskrbo.
V večini jurisdikcij se sila šteje za neprimerno in neupravičeno v vsakem primeru, ko ni treba doseči skladnosti z zakonito policijsko direktivo. Sila postane pretirana, če se je uporabi več, kot je potrebno za dosego zakonitega policijskega namena. Uporaba smrtonosne sile zahteva grožnjo resnih telesnih poškodb policistom ali civilistom.
Smrtonosna uporaba sile se šteje za nepotrebno, če so policiji realno na voljo manj vsiljiva sredstva. Ameriška sodišča, ki odločajo o primerih nepravilne uporabe smrtonosne sile, preučijo, ali je obstajala grožnja resnih telesnih poškodb in potreba po uporabi smrtonosne sile, da se to prepreči. Sodišča tudi priznavajo, da lahko pride do ekstremnih situacij, ko ni možnosti za preučitev drugih alternativ smrtonosni sili.