Preden so bile knjige ali celo kamnite plošče z besedami in simboli na njih, je bilo ustno pripovedovanje. To je umetnost posredovanja zgodbe drugim preprosto od ust do ust. Najpogostejše vrste zgodb, ki jih deli ta tradicija in so še danes, so miti, zgodovine in basni.
Miti so bili pogosto zasnovani tako, da ljudem razložijo, zakaj se je kaj zgodilo. To je vključevalo razlage naravnih pojavov, kot so gibanje zvezd in planetov, pa tudi zgodbe o tem, zakaj se ljudje obnašajo tako, kot se. Zgodovine so bile običajno namenjene izobraževanju ljudi o preteklosti in delitvi posameznih zgodb o politični in vojaški slavi.
Basne so bile na splošno namenjene poučevanju življenjskih lekcij na dostopen ali razumljiv način. Eno najbolj znanih del, ki uporablja basni kot učno orodje, je krščanska Biblija. Mnoge od teh zgodb so se ohranile z ustnim pripovedovanjem, preden so bile vključene v Sveto pismo.
Tudi po pojavu pisnega jezika je ustno pripovedovanje ostalo pomembno. V srednjem veku in renesansi je bil na primer velik del prebivalstva neizobražen in ni znal brati ali pisati. Prav tako je bilo pred davnimi časi težko prenašati novice na dolge razdalje, zato so se ljudje zanašali na pripovedovalce, ki so prenašali novice med različnimi mesti in državami.
V tistih časih se je od potujočih trubadurjev ali ministrantov pogosto pričakovalo, da bodo zbirali omembe vredne informacije in jih delili tako s kraljevimi osebami kot s preprostimi ljudmi. Trubadurji so svoje zgodbe običajno delili z drugimi trubadurji, ki so potovali v različna mesta in širili zgodbe daleč naokoli. Dva znana avtorja, ki sta zbirala in pisala o tovrstnih pravljicah, sta Wilhelm Grimm in Hans Christian Anderson. Njihove zbirke zgodb, ki se zdaj imenujejo pravljice, so znane po vsem svetu.
En zanimiv vidik ustnega pripovedovanja je, da lahko oseba sliši dve osebi, ki pripovedujeta popolnoma isto zgodbo, vendar dobi popolnoma različne interpretacije. To se lahko zgodi, ker pripovedovalec v zgodbo pogosto vnese veliko sebe z dodajanjem ali izpuščanjem informacij, uporabo vokalnih intonacij ali pavze za poudarek na določenih delih. To so pomembni deli sodobnega pripovedovanja zgodb, saj se običajno šteje za obliko zabave.
Ljudje uporabljajo ustno pripovedovanje vsak dan, če se tega zavedajo ali ne. Pogosto poteka okoli pisarniških hladilnikov vode in čez telefonske linije. Starejši družinski člani običajno delijo zgodovino z mlajšimi, tako da lahko otroci spoznajo svoje prednike. Dokler imajo ljudje sposobnost govora, bo imelo ustno pripovedovanje pomembno mesto v človeški družbi.