Na splošno je ustni zakon pravilo ali običaj, ki se prenaša skozi ustno izročilo ali ustno sporoča. V nekaterih okoliščinah je navada ali navada, ki ji dajejo pravni poudarek in težo. V drugih primerih je ustni zakon ukaz ali pravilo, ki je podano ustno in velja za pravno veljaven zakon.
Številne organizacije, kulture in religije vzdržujejo sistem ustnih zakonov. Da se ustni zakon šteje za zavezujočega, mora biti najprej javno znan. Vsako domnevno kršitev zakona mora oceniti sodnik, in če se ugotovi, da je bil zakon kršen, mora biti kaznovana.
V mnogih družbah so bila ustna izročila glavni način uveljavljanja norm vedenja med nepismeno populacijo. Čeprav so bile te ustne tradicije morda manj specifične od sodobnih pisnih zakonov, so bile splošno sprejete kot način za ohranjanje običajev in tradicij. Zagotovili so tudi postopke za reševanje sporov in sporov med člani društev.
Ustni zakon se ne sme vedno obravnavati kot enakovreden pisnemu zakonu, ki ni bil zabeležen. V sistemih, ki jih veže ustno pravo, pravila na splošno niso abstraktni kodeksi, ki bi jih bilo treba razlagati glede na njihov pravni pomen. Namesto tega so specifični za družbeni kontekst in smiselni le v določenih situacijah. Pogosto so ti ustni zakoni le del večjih družbenih pravil in pravna pravila se ne štejejo za boljša od drugih etičnih in verskih pravil.
Za razliko od tradicionalnih pisnih pravnih sistemov ustnih zakonov ne izvajajo nujno formalni sodniki ali jih sprejemajo zakonodajalci. Pogosto je »sodnik« v takem scenariju starejši ali spoštovan član družbe, ki ima pooblastilo za razlago in uporabo zakonov v določenih okoliščinah. Ker zakoni temeljijo na običajih in obredih, ki se prenašajo skozi generacije, menjava političnih oblasti in vladarjev nima velikega vpliva na zakone, ki urejajo ljudi.
V judovstvu je ustni zakon sestavljen iz naukov, ki jih je Bog dal Mojzesu na gori Sinaj skupaj s Toro, ki velja za pisano postavo. Ustni zakon deluje kot komentar Tore in razlaga, kako je treba zapovedi izpolnjevati. Ta pravila so se ustno prenašala skozi generacije in na koncu zapisana v Mishnah in Talmud.
Ustni zakon velja za nujen v večini sekt judovstva za razlago nedoslednosti ali opustitve v Tori. Besedilo Tore prekriva nekatere elemente, ki bi bili očitni zgodnjim judovskim skupnostim, kot so pravila glede poroke. Za sodobno občinstvo je ustni zakon nujen za razlago takšnih vprašanj. Vendar se različne sekte judovstva ne strinjajo popolnoma glede zavezujoče narave ustnega zakona.