Čeprav je ustna harfa pogosto povezana z glasbo bluegrassa, njena zgodovina dejansko sega tisoče let nazaj. Različica tega preprostega glasbila obstaja v skoraj vseh kulturah na svetu. Morda je nastal v tretjem stoletju pred našim štetjem na Kitajskem, čeprav je to negotovo. V sodobnem času so ga uporabljali na posnetkih The Beatles, The Who, Red Hot Chili Peppers in drugih priljubljenih rock zasedb ter v filmskih zvočnih posnetkih, kot je tisti za “A Fistful of Dollars”. Tudi po več tisočletjih ta preprost instrument ostaja priljubljen po vsem svetu.
Ustna harfa je sestavljena iz gibljivega jezika, običajno iz kovine ali bambusa, ki se drži v okvirju. Okvir se trdno drži med zobmi, medtem ko igralec brne po gibljivem jeziku, da proizvede zvok, ki se nato okrepi z ustnimi in čeljustnimi kostmi. Gibanje ust in jezika lahko spremeni višino, tako da nastane melodija. Čeprav je ustna harfa enostavna za izdelavo in uporabo, je za obvladovanje njenega celotnega potenciala potrebno veliko vaje. Amaterji med učenjem igranja pogosto proizvedejo obilne količine sline, zaradi česar nekateri instrument imenujejo »harfa iz soka«.
Ustna harfa je skozi zgodovino dobila številna imena. V mnogih primerih je bilo vsaki kulturni tradiciji dodeljeno drugačno ime. Med najpogostejšimi imeni so Židovska harfa ali Židovska harfa, Ozarkova harfa ali čeljustna harfa.
Izraz “judovska harfa” je v zadnjem času postal neomiljen, saj se nekaterim zdi slabšalni. Vendar nihče ni prepričan, kako je glasbilo sploh dobilo to ime, čeprav je možno, da so judovski trgovci v srednjem veku prinesli ustno harfo na območja Evrope. Druge teorije kažejo, da je ime pokvarjeno drugih običajnih imen za inštrument, kot je francosko jeu-trompe, kar pomeni “trobenta igrače”. Nekateri menijo, da izraz »judovska harfa« izhaja iz »čeljustne harfe«, vendar je izraz »čeljustna harfa« začel uporabljati šele od poznih 1700-ih ali zgodnjih 1800-ih, izraz »judovska harfa« pa je veliko starejši.
Skozi zgodovino je bila ustna harfa izdelana iz različnih materialov in izdelana v različnih oblikah. Danes je najpogosteje izdelan iz kovine z okvirjem v obliki ključa. Ključna oblika spominja na starodavne harfe, kar daje še eno teorijo o izvoru izraza “ustna harfa” ali “čeljustna harfa”. S svojo vlogo, ki je trdno uveljavljena v popularni in tradicionalni glasbi po vsem svetu, bo ustna harfa nedvomno še naprej priljubljeno glasbilo v prihodnjih letih.