Iskalne in reševalne akcije vključujejo iskanje izgubljenih in lahko poškodovanih ljudi, zagotavljanje nujne medicinske pomoči, kadar je to potrebno, in njihovo odstranitev na varno lokacijo. Medtem ko so lahko neobučeni prostovoljci v teh nujnih primerih v pomoč, večina operacij resnično koristi ljudem, ki so imeli nekaj usposabljanja za iskanje in reševanje. Nekatere operacije so za iskalce nevarne, zato je potrebno napredno usposabljanje, za strokovnjake na tem področju pa so na voljo visoko specializirani programi usposabljanja. Večina ponuja certificiranje, ki ga je treba občasno obnavljati.
V mnogih skupnostih operacije iskanja in reševanja izvajajo skupine prostovoljcev, ki so pogosto povezane z lokalnimi organi pregona ali enotami za nujno pomoč. Osnovno usposabljanje za iskanje in reševanje za prostovoljce vključuje napredno prvo pomoč, branje kompasa in zemljevida ter teorijo iskanja. Zaradi lokalnih okoliščin bo morda potrebno dodatno usposabljanje. Prostovoljci pogosto plačujejo svoje usposabljanje, nekatere skupine pa imajo sredstva.
Ljudje se lahko izgubijo kjer koli, zato so lahko iskalne in reševalne akcije potrebne na katerem koli terenu in pod kakršnimi koli pogoji. Obstajajo štiri osnovne kategorije iskanja in reševanja: reševanje v divjini, reševanje pri propadu konstrukcije, reševanje v zraku in reševanje iz vode. Vsaka vrsta zahteva napredno in specializirano usposabljanje.
Iskanje v divjini lahko poteka na različnih terenih, vključno z gorami, puščavami in močvirji. Iskalci poleg osnovnega usposabljanja za iskanje in reševanje potrebujejo napredne veščine navigacije in preživetja v divjini. Glede na lokacijo bodo morda potrebne izkušnje s plezanjem, jamarstvom ali tekom na smučeh.
Reševanje po strukturnem propadu včasih imenujemo reševanje ob nesrečah ali reševanje v mestih. Zaradi nevarnosti, ki jo porušene stavbe predstavljajo tako za iskalce kot za žrtve, je za ljudi, ki izvajajo iskalno-reševalne akcije na teh lokacijah, potrebno specializirano usposabljanje. Reševanje žrtev, zakopanih v ruševinah, ne da bi povzročile nadaljnje poškodbe, zahteva posebne spretnosti. Včasih so v to kategorijo vključeni iskalci trupel.
Zračna iskanja vključujejo iskanje pogrešanih letal in se lahko uporabijo tudi za iskanje ljudi, izgubljenih v divjini. Lokalni letalski klubi pogosto zagotavljajo prostovoljne pilote in letala za ta iskanja. Zahtevana je pilotska licenca in izkušnje z letenjem na nizkih višinah ter standardno usposabljanje za iskanje in reševanje.
Reševanje iz vode vključuje iskanje izgubljenih plovil ali posameznikov, ki so padli v vodno telo. Na morju te iskanja pogosto izvaja obalna straža. Reševalna prizadevanja lahko vključujejo uporabo helikopterjev. Usposabljanje za iskanje in reševanje v celinskih vodah pogosto vključuje strokovno znanje s kanuji, čolni in kajaki. Iskalci bodo morda potrebovali izkušnje s hitro vodo, močvirji in poplavami.
Pogosto se iskanja izvajajo s pomočjo visoko usposobljenih živali. Konjeno iskanje in reševanje je še posebej koristno na območjih divjine in tako konji kot jahači potrebujejo specializirano usposabljanje, da so učinkoviti. Iskalni psi in psi za sledenje so izredno uporabni tudi v številnih situacijah in za ta iskanja potrebujejo usposabljanje za iskanje in reševanje psov.