Usmerjevalnik je naprava, ki prenaša pakete podatkov med računalniškimi omrežji. Običajno usmerjevalnik poveže lokalno omrežje (LAN), na primer doma ali v pisarni, s širokim omrežjem (WAN), ki je lahko kabelski modem ali modem za digitalno storitev (DSL). Najpreprosteje rečeno, za svojo najpogostejšo uporabo je usmerjevalnik prometni policist med računalnikom ali omrežjem in internetom. Brezžični LAN usmerjevalnik (WLAN) usmerjevalniku doda dodatno funkcionalnost in omogoča brezžični dostop do njega iz naprav, opremljenih z brezžičnim omrežjem ali karticami WLAN.
Usmerjevalniki običajno vsebujejo več vrat ethernet, tako da je nanje mogoče priključiti več računalnikov in naprav. Usmerjevalnik WLAN bo imel enako funkcionalnost, vendar poleg tega vsebuje brezžično dostopno točko 802.11. To pomeni, da je število naprav, ki jih je mogoče brezžično priključiti na usmerjevalnik, omejeno samo s pasovno širino WAN, s katerim je povezan.
V domačem okolju, kjer se bo uporabnik povezoval s kabelskim modemom ali modemom DSL, od katerih ima veliko samo eno odprto vrata, je usmerjevalnik morda najboljša možnost. Številna kabelska in telefonska podjetja pa ponujajo brezžične zmogljivosti, vgrajene v njihove modeme. To odpravlja potrebo po ločenem usmerjevalniku WLAN.
V pisarniškem omrežnem okolju je običajno že nameščen omrežni usmerjevalnik, zato dodajanje usmerjevalnika WLAN povzroča težave. V tem primeru bi dve napravi poskušali opraviti isto delo. Za te vrste omrežij uporabnik ne bo želel usmerjevalnika WLAN, temveč dostopno točko WLAN. Usmerjevalnik WLAN je pravzaprav običajen usmerjevalnik z vgrajeno dostopno točko WLAN. Dostopna točka WLAN le ločuje ti dve funkciji.
Za računalnike, ki nimajo vgrajenih kartic WLAN, obstajajo druge možnosti. Kupite lahko ključ WLAN, ki se priključi na vrata za univerzalno serijsko vodilo (USB), ki omogočajo brezžično povezavo računalnika. Za starejše prenosnike so na voljo kartice WLAN, ki se priključijo v reže za kartice. Za namizne računalnike je mogoče namestiti napravo USB WLAN ali kartico WLAN.
Ne glede na to, ali uporabljate usmerjevalnik WLAN ali dostopno točko WLAN, je varnost skrb vzbujajoče. Če te naprave ne označite, so lahko omrežja ranljiva za bližnje hekerje. Iz tega razloga je bila razvita varnostna naprava, znana kot žično enakovredni ključ zasebnosti (WEP). To je niz naključnih črk in številk, ki jih mora naprava vnesti, da lahko dostopa do usmerjevalnika ali dostopne točke WLAN.