Glavni cilj usklajenega tarifnega načrta je ustvariti skupno referenčno točko za mednarodno trgovino. Državam daje standardni sistem poimenovanja za razvrščanje blaga in blaga, ki prečka njihove meje. Približno 200 držav po vsem svetu svoje usklajene tarifne načrte temelji na harmoniziranih sistemih opisa in kodiranja blaga, znanih tudi kot harmonizirani sistem (HS). Poleg HS večina držav hrani svoje dodatne informacije o tarifah za pomoč pri spremljanju stopenj dajatev in trgovinske statistike.
V usklajenem tarifnem načrtu, ki temelji na HS, so blago in blago ločeno na oddelke in poglavja glede na njihovo uporabo ali vsebino. Na primer, razdelek 11 vključuje tekstil in tekstilne izdelke. Oddelek 11, poglavje 52, vsebuje vse surovine, izdelane iz bombaža, vključno s sukanci, prejo in tkanino, vendar so oblačila iz bombaža razvrščena v poglavje 11, 62. poglavje, skupaj z drugimi oblačili in dodatki za oblačila, ki niso pleteni ali kvačkani.
Vsakemu predmetu je nato dodeljena klasifikacijska številka, del katere določi Svetovna carinska organizacija (WCO). WCO je mednarodna trgovinska organizacija, ki upravlja in posodablja HS. Vse sodelujoče države uporabljajo isto osnovno številko HS, tako da je mogoče njihove posamezne tarifne sheme uskladiti s tujino.
Harmonizirani tarifni seznam Združenih držav se lahko večinoma šteje za reprezentativnega za večino mednarodnih tarifnih urnikov. V urniku ZDA je več kot 17,000 predmetov, od katerih ima vsak edinstveno desetmestno klasifikacijsko kodo. Vsaka številka tarifne kode ZDA predstavlja določen vidik blaga ali blaga. Številke od ena do šest določi WCO in so skupne vsem urnikom, ki jih upošteva HS. Prva do četrta številka se imenujeta naslov, peta in šesta pa podnaslov.
Posamezne države običajno nato osnovni klasifikaciji HS dodajo kar šest števk, da bi zbrale lastne trgovinske informacije. Usklajeni tarifni razpored ZDA dodaja štiri števke. Sedmi in osmi števki skupaj z oznako HS označujeta splošne stopnje dajatev ali splošne tarifne pristojbine, ki se uporabljajo za izdelek. Števki devet in deset označujeta vse posebne okoliščine v tarifnem razporedu, imenovane tudi zakonske stopnje. Zakonske stopnje se pogosto nanašajo na preferencialne tarifne stopnje, ki se uporabljajo za določene države.
Usklajen tarifni načrt državam ne omogoča le kategorizacije in zaračunavanja dajatev za vse vrste blaga in blaga, temveč jim omogoča tudi zbiranje informacij o mednarodni trgovini. Številne države uporabljajo neobdelane podatke, ki jih zagotavlja HS, in vse dodatne kode držav za preučevanje statistično pomembnih trendov. Te informacije običajno uporabljajo za sledenje trendom pri uvozu in izvozu, za pomoč pri določanju tarifnih stopenj ter za sledenje in celo omejevanje potencialno nevarnega blaga, ki prečka njihove meje.