Izraz urbana umetnost se nanaša na široko paleto umetniških oblik, ki so združene v skupine, ker nastajajo v mestnih območjih, prikazujejo mestno življenje ali dajejo izjavo o urbanih vprašanjih. Urbana umetnost se je začela kot grafiti, ki so bili poslikava strani stavb, mostov in drugih struktur in so jo mnogi smatrali za vandalizem. Od svojih skromnih, kontroverznih in pogosto nezakonitih začetkov je urbana umetnost prerasla v umetniško obliko, ki uporablja najrazličnejše medije in sega od preprostih grafitov do javno naročenih veličastnih fresk in skulptur.
Urbani umetniki so začeli s brizganjem besed, simbolov in podob, da bi dajali javne izjave, umetniške izraze ali, v primeru tolp, zahtevali ozemlje. Ker so grafitarji trajno uničili javno lastnino v imenu umetnosti, je bilo javno mnenje o grafitih močno razdeljeno in ostaja zelo kontroverzno. Mnogi ljudje, ki so menili, da so grafiti vandalizem in nadloga, so se odzvali z ustvarjanjem gibanj za njihovo odstranitev. Podpornike grafitov je pogosto pritegnila kakovost umetniškega izražanja in navdušenje, ko so vedeli, da umetniku, ko ga ujamejo, grozi zakonska kazen.
Nekateri urbani umetniki so bili tako plodni in imajo tako značilen slog, da so dosegli svetovno slavo in pogosto sramoto. Pogosto ščitijo svojo identiteto in se izognejo pravnemu odkrivanju s prevzemom imen ulic, ki so pogosto povezana z njihovimi prednostmi glede vrste medijev, vsebine ali značilnega sloga. Številni znani urbani umetniki so se razvejali v bolj legitimna umetniška prizadevanja, da bi unovčili svoj uspeh, na primer ustvarjanje slik na bolj tradicionalnih platnenih medijih ali ustvarjanje skulptur, ki jih je mogoče prodati. Dela nekaterih priljubljenih urbanih umetnikov so bila rešena iz zgradb in prodana.
Številni ulični umetniki so se na negativni sloves urbane umetnosti odzvali kot vandalizem z uporabo manj trajnih ali začasnih materialov za ustvarjanje urbane umetnosti. Uporaba plakatov, nalepk in LED umetnosti so manj uničujoči načini za ustvarjanje umetnosti na javnih površinah. Njihova tematika se pogosto nanaša na različne vidike uličnega življenja. Včasih je pomen subjektiven ali ga sploh ni, saj nekateri umetniki uporabljajo liberalno uporabo optične iluzije ali raztegnejo umetniške koncepte perspektive in obsega, celo uporabljajo trajne obstoječe strukture kot rekvizite v samem umetniškem delu.
Pojavljajo se organizacije, ki si prizadevajo legitimirati in zaščititi urbano umetnost v njenih različnih oblikah. Nekatera mesta naročajo urbane umetnike, da ustvarijo obsežne poslikave v skupnosti na praznih straneh stavb ali kiparskih instalacij, ki jih uporabljajo kot osrednjo točko in za praznovanje mestne zgodovine in dediščine. Drugi med mestnimi festivali organizirajo tekmovanja s kredo na pločnikih, da bi prebivalcem omogočili, da začasno okrasijo sprehajalne poti.