Obstaja veliko različnih definicij pojma upravljanje ekosistemov, vendar sta v vseh dve skupni temi. Prvič, upravljanje ekosistema bi moralo ekosistem ohraniti ali izboljšati. Drugič, vodstvo bi moralo zagotoviti izdelke ali storitve za sedanje in prihodnje uporabnike ekosistema.
Ekosistem sestavljajo vse vrste, vključno z ljudmi, ki živijo v določenem fizičnem okolju. Sestavljen je iz živih in neživih komponent, ki medsebojno delujejo in tvorijo stabilen in samoobnavljajoč se sistem. Ekosistem je stabilen v tem, da se lahko prilagaja spremembam od znotraj in se samoobnavlja, ko se nadaljuje brez vmešavanja ljudi ali drugih vrst. Primeri ekosistemov vključujejo iglavce v Severni Ameriki, gozdove alg v oceanu in tropske deževne gozdove.
Če se določen del ekosistema odstrani hitreje, kot ga je mogoče obnoviti, je lahko celoten sistem v težavah. To je lahko posledica invazije nove vrste ali uporabe in izkoriščanja dela ekosistema s strani ljudi. Ni pomembno, kateri del ekosistema se odstrani, učinki so enaki.
Obstaja veliko primerov prekomernega izkoriščanja vrste s strani ljudi, vključno z velikanskimi sekvojami v Kaliforniji, številnimi različnimi vrstami velike divjadi v Afriki in kiti po vsem svetu. Zmanjševanje populacije kitov z lovom je bilo zelo razglašeno. Ohranjanje ne pomeni, da nobene rastline ali živali ni mogoče uničiti. Namesto tega se odstranitev izvaja nadzorovano, tako da se nikoli nič ne odstrani iz ekosistema hitreje, kot ga je mogoče zamenjati. Ohranjanje z upravljanjem ekosistema pomeni, da je mogoče ohraniti celoten ekosistem, hkrati pa zagotoviti za sedanje in prihodnje uporabnike.
Ena ključnih točk nasprotovanja upravljanju ekosistemov prihaja od tistih, ki trenutno uporabljajo ekosistem za preživetje. Primer je proizvodnja lesa v primerjavi z ohranjanjem v iglastih gozdovih na pacifiškem severozahodu Združenih držav. Tisti v lesni industriji so bili zaskrbljeni zaradi izgube delovnih mest, medtem ko so naravovarstveniki opozarjali na izgubo ključnih vrst, kot so sove, zaradi pomanjkanja dreves. Program upravljanja ekosistema, ki je bil pripravljen, je omogočil spravilo lesa, medtem ko je na določenih območjih še vedno ostalo dovolj dreves za ohranjanje ravni vrst.
Pomembno je omeniti, da upravljanje ekosistema vključuje vzdrževanje celotnega ekosistema, ne le dela na določeni vrsti ali delu ekosistema. Če se osredotočite na samo eno območje, bi pogosto trpela druga območja znotraj ekosistema, ko bi eno območje uspevalo. Upravljanje ekosistema ponuja bolj celosten pogled na ustvarjanje uspešnega ekosistema za sedanjost in prihodnost.