Uporabniški vmesnik opisuje kateri koli mehanizem, s katerim človek komunicira s strojem ali računalnikom. Od avtomobilov do toasterjev do osebnih računalnikov ima skoraj vsaka mehanska in električna naprava uporabniški vmesnik. Na splošno se izraz nanaša na metodo, s katero oseba komunicira z računalnikom. Na tem področju se uporabniški vmesnik morda ne nanaša le na mehanizem interakcije, temveč tudi na program, ki to omogoča.
Izraz uporabniški vmesnik izvira iz industrijskih strojev. Prvotno se je nanašal na področje, na katerem je človeški operater povzročil delovanje industrijskega stroja. Ni bilo pomembno, ali je bil stroj zapleteno dvigalo ali preprost ročni vrtalnik. Sčasoma se je izraz preselil na druga področja proizvodnje in predelave materialov. Ko se je domača elektronika začela pojavljati na trgu, je izraz z njimi prišel v domove ljudi.
Široka uporaba izraza mu je omogočila, da se je preselil na še bolj tehnična področja. Idejo so uporabili orodja, elektronske merilne naprave in celo volani. Računalniki so zagotovili največjo novost k izrazu uporabniškega vmesnika. Računalniški oblikovalci so to besedno zvezo sprejeli za lastno uporabo v času, ko so domači računalniki sredi šestdesetih let prejšnjega stoletja postajali vse več možnosti.
Ker so osebni računalniki postajali vse pogostejši, je izraz začel izpadati iz drugih področij. Uporabniški vmesnik je postal tako tesno povezan z računalniškimi vmesniki, da so starejše uporabe morale izbrati nove metode opisovanja svojih interakcij. Dva najpogostejša izraza za industrijski svet sta vmesnik človek-stroj in vmesnik človek-stroj. Pri predelavi in proizvodnji je prevzel operaterski vmesnik. Na drugih področjih je izraz preprosto izginil brez zamenjave.
V računalništvu ima uporabniški vmesnik nekoliko večjo vlogo kot na drugih področjih. Prvotno je moral samo sprejeti zahteve in izpisati odgovore. V primeru velikih strojev je bilo to morda tako preprosto kot pritiskanje gumba, zaradi katerega je juha padla v pločevinko. Pri računalnikih je moral uporabniški vmesnik omogočati tudi vnos novih ukazov. Računalniku je moral dati možnost, da naredi več, kot je lahko naredil prej.
To povečanje pomena se je še bolj razširilo s prihodom grafičnega uporabniškega vmesnika. Ti računalniški vmesniki uporabljajo slike in napredne izbirne metode, kot so računalniške miške, da poenostavijo interakcijo med osebo in računalnikom. Izraz se je ponovno razširil in zajema celoten program, ki se uporablja kot vmesnik. Zdaj so bile stvari, ki niso bile neposredno povezane s človeško interakcijo, še vedno del izraza.