Arheologija je izkopavanje in preučevanje človeškega vedenja, družb in kulture. Področja arheološkega preučevanja se začnejo pri pračloveku in se raztezajo skozi vsa obdobja zgodovine. Uporabna arheologija se pojavi, ko bi se informacije, zbrane z določenega mesta izkopavanj, lahko uporabile za pomoč sodobni družbi. Tisti, ki se ukvarjajo z uporabno arheologijo, najpogosteje preučujejo starodavne tehnologije, ki se nanašajo na arhitekturo in kmetijstvo. Mnoge od teh praks se uporabljajo v revnih družbah, ki potrebujejo preproste, poceni tehnologije za izboljšanje kakovosti življenja.
Starodavne družbe so običajno imele dostop le do ročnih orodij in lokalnih virov. Kljub temu so arheologi odkrili, da so mnoge od teh kultur lahko zgradile trajna stanovanja, vzgajale cvetoče pridelke in zgradile strukture za transport vode in zadrževanje odplak. Družbe v državah tretjega sveta se pogosto soočajo s pomanjkanjem zavetja, sposobnega kmetovanja in so polne bolezni, ki jih povzroča stoječa voda. Z uporabno arheologijo lahko zgodovinarji pomagajo poustvariti tehnike, ki so jih uporabljali starodavni, in jih naučiti tistim v sodobnih državah v razvoju.
Večino arhitekturnih tehnik, ki so trajale tisočletja, so stari ljudje gradili desetletja in na tisoče delavcev. Zato se tisti, ki se ukvarjajo z uporabno arheologijo, običajno bolj zanimajo za strukture, v katerih so živeli navadni ljudje. Pogoste so bile hiše iz blata, stružnice in lesa, prav tako hiše iz zemeljske opeke ali vklesane v obronke gora. Nekatere od teh preprostejših tehnik je mogoče naučiti tiste, ki živijo na sodobnih območjih, ki jih je prizadela revščina, da bi jim pomagali ustvariti izolirana, čista in varna stanovanja iz lokalnih virov.
Eno najpomembnejših področij uporabne arheologije je kmetijstvo. Spoznavanje, kako so starodavne kulture rasle in namakale svoje pridelke v zahtevnih pokrajinah, lahko pomaga revnim območjem razviti višji življenjski standard. Zgodovinska študija je pokazala, da bi dvignjena polja ali območja obdelovalne zemlje, zgrajena nad močvirnimi ali sušnimi zemljišči, lahko koristila tistim, ki živijo v precej neplodnih pokrajinah.
Obstajajo tudi dokazi, ki kažejo, da so starodavne kulture poznale kolobarjenje in razvilo tehnologijo za namakanje polj. Uporabna arheologija želi te tehnike, ki so pogosto vzete iz preteklosti nekega območja, izkoristiti za uporabo v sedanjosti. Na primer, tistim, ki živijo v vroči afriški pokrajini, bi lahko zelo koristilo vedeti, kako so njihovi predniki uspevali na isti zemlji. Arheologi se lahko naučijo, kako je bilo to storjeno, in domorodcem pomagajo uporabiti tako izgubljeno znanje v njihovem trenutnem življenjskem slogu.
Starodavne družbe so pogosto razumele potrebo po čisti vodi in zaščiti pred odplakami in človeškimi odpadki. V ta namen so ustvarili preproste, a učinkovite sisteme za filtriranje vode iz peska, oglja, blata in listov. Te iste vrste vodnih filtrov so bile poustvarjene in se uporabljajo na nekaterih sodobnih območjih v razvoju. Zgodovinarji prav tako poskušajo poustvariti starodavne kanalizacijske sisteme, da bi sodobnim ljudem pomagali pri nadzoru bolezni, ki se prenašajo z odpadki. Številne vasi so imele preproste gospodarske hiše, jarke in druge sisteme za ločevanje od odpadkov in bolezni.