Univerzitetni predavatelj je nekdo z enim od več različnih možnih položajev na fakulteti ali univerzi, katerih natančna narava se razlikuje glede na to, kje oseba predava. V Združenem kraljestvu je na primer predavatelj običajno nekdo na začetnem delovnem mestu na univerzi, podobno kot docent v ZDA. Predavatelji v ZDA pa so običajno profesorji na univerzah, ki morda niso redni profesorji in pogosto niso na delovnem mestu. Univerzitetni predavatelj je lahko tudi nekdo, ki je za krajši čas po posebnem dogovoru z univerzo.
Izraz “univerzitetni predavatelj” ima precej različne pomene, odvisno od tega, kje se uporablja. V Združenem kraljestvu se uporablja za označevanje nekoga, ki je začel poklicno pot kot učitelj in raziskovalec na univerzi. Univerzitetni predavatelj v Združenem kraljestvu je v podobnem položaju kot docent v ZDA in si pogosto prizadeva za stalno mesto na tej univerzi. Predavateljskemu mestu sledi položaj »bralca« na univerzi, ki mu nato sledi uradni profesor, pri katerem je profesor verjetno ali je skoraj že dosegel mandat.
Po drugi strani pa je v ZDA univerzitetni predavatelj pogosto nekdo, ki poučuje, vendar ni na delovnem mestu in ni nujno vključen v raziskave na tej univerzi. Ta naziv se na nekaterih raziskovalnih univerzah in visokih šolah uporablja za inštruktorje, ki poučujejo v razredih nižje stopnje, s čimer se redno zaposleni ali raziskovalni profesorji osredotočajo na tečaje za podiplomske študente. Odvisno od fakultete ali univerze pa je lahko univerzitetni predavatelj tudi inštruktor na delovnem mestu, ki ne vključuje raziskav. Ti položaji so nekoliko nenavadni, vendar zagotavljajo poklicno pot za tiste učitelje, ki se želijo osredotočiti na poučevanje namesto na raziskave.
Univerzitetni predavatelj v ZDA se lahko sklicuje tudi na nekoga, ki je prisoten na univerzi po posebnem dogovoru. To se pogosto uporablja za politika, znanega pisatelja ali uglednega pravnega strokovnjaka, ki nima časa za dolgotrajno poučevanje, lahko pa daje navodila za en sam semester. Univerzitetni predavatelj v tem smislu skoraj nikoli ni na delovnem mestu in le kratek čas poučuje ali dela na univerzi. Ta položaj se lahko imenuje tudi “ugledni predavatelj” ali “višji predavatelj”, da se ločijo takšna mesta od “gostujočih predavateljev”, ki se lahko pojavijo le en dan.