Univerzalni testni stroj potegne, stisne, upogne ali raztegne materiale, dokler se ne zlomijo. Ti testi določajo kakovost materiala in kako primeren je za določeno uporabo. Univerzalni stroj za testiranje uporabljajo predvsem laboratoriji, ki proizvajajo ali oblikujejo različne plastike.
En ali dva navpična stebra sta nameščena na podlago, da tvorita telo univerzalnega preskusnega stroja. Druga vodoravna plošča z nastavki za držanje vzorca drsi gor in dol med izvajanjem obremenitvenih testov na vzorcih. Stroji z enim navpičnim stebrom so običajno manjši in cenovno dostopnejši, čeprav pogosto nimajo sposobnosti stiskanja materialov. Stroji z dvojno navpično kolono so precej dražji, vendar lahko obdelajo večje vzorce tako glede velikosti kot teže.
Najpogostejši preskus, ki ga izvaja univerzalni preskusni stroj, je preskus natezne trdnosti. En konec vzorca držimo na mestu, drugi konec pa potegnemo stran, dokler se obe strani ne raztrgata. Upogibna trdnost se testira na podoben način, vendar stroj potisne en konec vzorca, namesto da bi ga vlekel. Ponovno se preskus ustavi, ko se vzorec zlomi, čeprav so nekateri materiali dovolj prožni, da se bodo upognili, namesto da bi se zlomili, kar ne daje končnih rezultatov.
Strižni in kompresijski testi so manj pogosti, čeprav se še vedno uporabljajo za različne materiale. Pri kompresijskem testu se vzorec stisne med dve plošči, dokler se ne zlomi ali izgubi obliko. Ta test se pogosto uporablja za merjenje trdnosti plastičnih pene in za ugotavljanje, kako zlahka plastične steklenice izgubijo obliko. Pri strižnem preskusu se kovinsko rezilo potisne v vzorec s konstantno hitrostjo, dokler ne odreže koščka vzorca. Ta preskus se meri glede na silo/površino striženja.
V zgodnjih različicah univerzalnega testnega stroja je bil za beleženje informacij o testu uporabljen specializiran snemalnik, ki jih je moral razlagati strokovnjak. Trenutne modele upravljajo digitalni krmilniki in računalniška programska oprema. Ti programi so dovolj izpopolnjeni, da lahko izvedejo test in prikažejo rezultate, medtem ko test še poteka. Prednost tega je, da lahko inženirji vidijo, kako napetost vpliva na material do vključno točke, ko se zlomi. Te informacije omogočajo inženirjem, da ugotovijo, kako dobro se bo material obdržal v različnih pogojih.