Umetno sladilo je nadomestek za sladkor, običajno z manj kalorijami. Morda je primeren tudi za ljudi z določenimi prehranskimi omejitvami, kot je sladkorna bolezen, z izpuščanjem saharoze. Te vrste sladil so vrsta nadomestkov za sladkor, vendar na splošno nadomestki sladkorja vključujejo tako naravne nadomestke, kot je agava, kot sladila, kot je aspartam.
Mnogi ljudje opazijo razliko tako v okusu kot občutku pri uporabi umetnega sladila, in redko je najti takšno, ki obstaja kot popoln nadomestek za dejanski sladkor. Včasih se številna sladila uporabljajo skupaj ali z drugimi aromami, da bi poskušali ustvariti okus, ki je bolj podoben naravnemu sladkorju. Teksturo sladila lahko naredimo bolj podobno pravemu sladkorju z dodajanjem neke vrste sredstva za povečanje prostornine, da dobimo bolj podobno težo.
Obstaja pet glavnih umetnih sladil, ki so odobrena za uporabo v Združenih državah in jih najdemo v številnih živilih in pijačah. To so: aspartam, kalijev acesulfam, neotam, saharin in sukraloza. Vseh pet obstaja tudi pod različnimi blagovnimi znamkami. Na primer, aspartam je mogoče najti v prodaji kot NutraSweet™, tako kot neotam, medtem ko je kalijev acesulfam mogoče najti za prodajo kot Nutrinova™.
Velik pritisk na svetovnem trgu k umetnemu sladilu je posledica osnovne ekonomije. Proizvodnja te vrste sladila je veliko, veliko cenejša od gojenja in rafiniranja dejanskega sladkorja ali drugih naravnih sladil, kar proizvajalcem omogoča veliko večjo stopnjo dobička. Zaradi tega mnoga podjetja spodbujajo svoje diete, ki uporabljajo umetno sladilo namesto dejanskega sladkorja, saj z vsako prodano enoto zaslužijo veliko več denarja. Hkrati so tudi profitne marže proizvajalcev umetnih sladil zelo visoke, zato svoje izdelke nenehno potiskajo na proizvajalce hrane in pijače.
Aspartam je najbolj uporabljeno umetno sladilo na svetu. Prvič so ga odkrili leta 1965, patent pa je na koncu pripadel Monsantu. Odkrili so ga po naključju, pri iskanju zdravila proti razjedam. Ko je znanstvenik nekaj polil nase, ga je obliznil in opazil, da je sladka. Aspartam je odlično sladilo, saj je približno dvestokrat slajši od samega sladkorja. Aspartam je bil središče zdravstvenih polemik že od zgodnjih osemdesetih let prejšnjega stoletja, ko ga je FDA odobrila za prehrano ljudi, kljub številnim študijam, ki so pokazale povezavo med njegovo porabo in nastajanjem možganskih tumorjev.
Sukraloza hitro izziva aspartam, saj se procesi za njegovo ustvarjanje izpopolnjujejo in njegova cena hitro pada. Je približno šeststokrat slajši od sladkorja in ima FDA odobritev od leta 1998. Čeprav obstaja nekaj zdravstvenih pomislekov glede sukraloze, večina polemik o sukralozi kot umetnem sladilu izvira iz slogana, ki ga uporablja Splenda™, ” Narejeno iz sladkorja, zato ima okus kot sladkor.” Industrija sladkorja v Združenih državah je podjetje večkrat tožila zaradi tega slogana, saj je sukraloza kot sladilo narejena le tangencialno iz sladkorja.