Umetniška glasba je izraz, ki opisuje katero koli vrsto glasbe, ki ima bolj zapleteno strukturo kot popularna glasba in od poslušalca zahteva pozornost. Na splošno je popularna glasba privlačna in od poslušalca ne zahteva ničesar. Umetniška glasba je običajno pridobljen okus, pri katerem se mora poslušalec bodisi preučiti, preden jo ovrednoti, ali pa mora pozorno poslušati, da jo ceni.
Ker se definicija popularne glasbe sčasoma spreminja, ko se spreminjajo okusi javnosti, je lahko opredelitev umetniške glasbe težavna. Številne glasbene tradicije, ki danes veljajo za umetniško glasbo, so bile popularni glasbeni slogi preteklosti. Enako lahko rečemo za trenutno popularno glasbo po vsem svetu. V prihodnjih stoletjih lahko nekatere vrste popularne glasbe izginejo in postanejo razvrščene kot umetniška glasba.
Po vsem svetu so glasbene tradicije uporabljale elemente, ki niso takoj očitni večini poslušalcev, ki tradicije ne poznajo. Mnogi ljubitelji glasbe ne marajo celotnih glasbenih zvrsti preprosto zato, ker se nikoli niso naučili, kaj se glasba razlikuje od njihovih najljubših zvrsti glasbe. Popularna in narodno-zabavna glasba je priljubljena, ker ima pogosto močan, predvidljiv utrip, privlačno melodijo ali oboje. Pogosto poslušalci uživajo v delu popularne glasbe zaradi njegove predvidljivosti. Tudi če pesmi še nikoli ni slišal, lahko poslušalec po več verzih pogosto dokonča del melodije in pogosto zapoje besede, ker deli isti glasbeni jezik z drugo glasbo v žanru.
Številne kulture po svetu imajo glasbene tradicije, ki spadajo v kategorijo umetniške glasbe, čeprav običajno izključuje najbolj priljubljeno in tradicionalno, plemensko ali ljudsko glasbo. V zahodnem svetu vključuje tako imenovano klasično glasbo in nekatere vrste jazza ali bluesa. V vzhodnem svetu vključuje številne kulturne glasbene zvrsti, vključno z, vendar ne omejeno na, indijsko hindustansko klasično glasbo, indonezijsko glasbo gamelan in evropske srednjeveške napeve.
Ceniti umetniško glasbo od poslušalca zahteva, da glasbo preuči sama ali pa jo predstavi nekdo, ki zna ceniti plasti pomena in ji jih razložiti. V primeru zahodnega ušesa, ki posluša vzhodni slog umetniške glasbe, kot je hindustanska glasba severne Indije, ta glasba zveni eksotično, ker ne sledi zahodnemu slogu glasbene organizacije. Na primer, hindustanska glasba ne uporablja zahodnega dur/mol sistema tonske lestvice, ki je razporejen okoli istih 12 not.
Medtem ko je zahodna glasba razporejena okoli določenih durskih ali molskih tonalov, ki uporabljajo posebne note v tej lestvici, je hindustanska glasba razporejena okoli indijskega ekvivalenta zahodnega dura ali mola, z nekaterimi razlikami. Hindustanska glasba se ne začne na fiksni toni, kot v zahodnih stilih umetniške glasbe, ampak se lahko začne na kateri koli tonali. Indijska klasična glasba se ne organizira okoli harmonije, temveč melodijo in relativni odnos vsake note do druge.
To lahko tudi pojasni, zakaj nekatera umetniška glasba zgodnjega 20. stoletja ne pritegne takoj priljubljenega zahodnega ušesa. Mnogi skladatelji tega obdobja so se izogibali tradicionalni zahodnjaški harmonski organizaciji in so sprejeli modalni slog, ki se izogiba predvidljivosti durovih in molskih lestvic. Ker ta glasba ne sledi tipičnim pravilom zahodnih glasbenih stilov in zahteva trud od poslušalca, jo širša javnost težko ceni.