Svetloba je sestavljena iz valov energije, ki se lahko premikajo brez prisotnosti medija, skozi katerega bi potovali. Svetlobna energija ima tako električno kot magnetno polje, zato jo pogosto imenujemo elektromagnetno sevanje. Svetlobni valovi so različnih velikosti ali valovnih dolžin. Svetloba, ki jo vidimo, je le zelo majhen del spektra obstoječih svetlobnih valov. Ultravijolična svetloba je del elektromagnetnega spektra onkraj vidne svetlobe.
Ljudje ne vidimo ultravijolične svetlobe, nekatere žuželke, kot so čebele, pa lahko. UV svetloba ima krajšo valovno dolžino, višjo frekvenco in višjo energijo kot svetloba v vidnem spektru. Valovna dolžina je velikost vala ali razdalja med dvema ustreznima točkama na valovih – na primer od vrha do vrha ali od dna do korita. Frekvenca je število valov, ki preidejo določeno točko v določenem časovnem intervalu, običajno eno sekundo. Frekvenca je neposredno povezana z energijo, zato višja kot je frekvenca vala, višja je energija in obratno.
Glede na frekvenco svetlobe se proizvajajo različne barve. V vidnem spektru se barve gibljejo od rdeče, pri najnižji frekvenci vidne svetlobe, do vijolične. Ultravijolična svetloba je tako imenovana, ker je zunaj vijolične. Ima krajšo valovno dolžino kot vijolična svetloba ter višjo frekvenco in energijo. Rentgenski žarki prihajajo po UV svetlobi na elektromagnetnem spektru.
Spekter UV svetlobe lahko razdelimo na več različnih načinov. Znanstveniki se nanašajo na bližnjo, ekstremno in daljno UV svetlobo, ki temelji na valovni dolžini svetlobe in energiji. UVA, UVB in UVC se uporabljajo tudi za kategorizacijo ultravijolične svetlobe. Ponovno so kategorije določene z dolžino valovne dolžine in energijo. UVA ali skoraj UV svetloba ima najdaljšo valovno dolžino in najmanj energije, ekstremna pa najkrajšo in največ energije.
Večina ultravijolične svetlobe na Zemlji prihaja iz sonca. Ko UV svetloba doseže atmosfero, reagira z molekulami kisika in ustvari ozon. Ta reakcija povzroči nastanek ozonske plasti nad Zemljo. Ozonska plast je lahko od šest do 31 milj (10 do 50 km) nad morsko gladino. Skoraj vso kratkovalovno ultravijolično svetlobo absorbira ozonska plast, preden lahko doseže zemeljsko površino.
Ultravijolična svetloba z daljšo valovno dolžino ali UVA lahko preide skozi ozonsko plast in se nadaljuje na površje. Ta vrsta UV svetlobe povzroča sončenje in opekline. Te valovne dolžine so bistvene za zdravo človeško življenje, saj povzročajo proizvodnjo vitamina D v telesu. To se nato uporablja za oblikovanje zdravih kosti in zob. UV-svetloba se lahko uporablja tudi za zdravljenje kožnih stanj, kot je luskavica.
Preveč izpostavljenosti ultravijolični svetlobi bo imelo škodljive učinke. UVB svetloba povzroča sončne opekline in nekatere vrste kožnega raka. Najnevarnejši kožni rak je posledica poškodbe DNK kožnih celic zaradi UVB svetlobe. Vse vrste UV svetlobe vplivajo tudi na kolagen, kar povzroči prezgodnje staranje kože.