V večini krajev se domneva, da imajo starši enake pravice pri vzgoji in skrbi za svoje otroke. Starši, ki so ločeni ali ločeni, imajo običajno starševske načrte ali ureditev skrbništva, ki odražajo skupno naravo naloge, medtem ko si morajo starši, ki so poročeni ali kako drugače vzgajajo svojo družino, deliti pravice enako. Ko eden od staršev zapusti zakonsko zvezo z otrokom ali krši dogovor o skrbništvu, da bi prevzel izključno skrbništvo nad otrokom, je pogosto obtožen ugrabitve staršev. Preprosto rečeno, ugrabitev staršev je, ko starš ugrabi ali ugrabi otroka in tega otroka odstrani iz stika s preostalim staršem in izvorno družino. Večino časa starševska ugrabitev vključuje preselitev, spremembo imena in nove identitete, da bi se izognili odkritju s strani družine in organov pregona.
Ugrabitev staršev vključuje veliko več kot spor glede skrbništva nad otrokom ali nesoglasje glede stalnega prebivališča. Tako kot ugrabitev v katerem koli drugem smislu je tudi ugrabitev staršev zakrita v skrivnosti: v scenariju ugrabitve otrok preprosto izgine. Ne obiskuje več šole kot običajno in se ne udeležuje več dogodkov ali dejavnosti, ki so zaznamovale njegov urnik. V večini primerov je cilj ugrabitve otroka odpeljati v novo življenje na novo lokacijo, kjer je lahko starš, ki je ugrabil, edini starš brez nevarnosti vmešavanja drugega.
Ugrabitev s strani staršev se lahko zgodi iz več razlogov. Starš, ki je žrtev nasilja v družini, lahko na primer pobegne z otrokom, da bi se izognil nasilni situaciji. Ugrabitev staršev je zelo pogosta tudi v sporih o skrbništvu, ki pogosto vodijo do ali takoj po ločitvi. Starš, ki ni zadovoljen z možnostjo, da bi starševstvo delil z bivšim zakoncem, se lahko namesto tega odloči, da vzame otroka in kandidira. Medtem ko bi starš morda lahko upravičil krajo otrok, se zakon ozira na to v skoraj vseh primerih in večina jurisdikcij opredeljuje ugrabitev staršev kot kaznivo dejanje.
Stopnja, do katere se bodo organi pregona vključili v domnevno ali domnevno ugrabitev staršev, je pogosto stvar lokalne zakonodaje. Ko sta starša poročena ali imata navidezno vzajemno skrbništvo nad otroki, policija v večini krajev zadržana, da takoj posumi na ugrabitev otroka, tudi če se zdi, da sta otrok in starš preprosto izginila. Nekateri kraji imajo čakalne dobe dni ali tednov, tudi v spornih razmerjih, preden se organi pregona vključijo v iskanje potencialno ugrabljenih otrok. V mnogih primerih je starš, ki je ugrabil, do trenutka, ko se vplete policija, že zapustil državo, pokrajino ali državo z otrokom, kar lahko oteži prijetje.
Da bi se izognili odkrivanju in pregonu, starši, ki ugrabijo, pogosto previdno ukrepajo, da prikrijejo svoje sledi. Pogosto spremenijo videz tako sebe kot otroka, običajno pa se začnejo nositi tudi z domnevnimi imeni. Večina staršev, ki ugrabijo svoje otroke, živi nekoliko prehodna življenja in nikoli ne ostanejo na enem mestu dlje časa. Ko jih ujamejo, so starši, ki so ugrabili, pogosto obtoženi ugrabitve, goljufije, zlorabe otrok in kršitve skrbništva, ki ga je odredilo sodišče, če je primerno. Kazen je pogosto zapor in trajna izguba privilegijev skrbništva ali obiskovanja otrok.