Učinkovitost obratnega kapitala je merilo, kako dobro podjetje uravnoveša denar, ki ga dolgujejo stranke pri prodaji, in denar, vložen v zalogo blaga, z denarjem, ki ga dolguje za pridobitev zalog. To razmerje med plačevanjem blaga, dolgovanjem blaga in čakanjem na plačilo za blago se imenuje cikel pretvorbe gotovine. Učinkovitejše kot je podjetje pri krmarjenju po ciklu pretvorbe gotovine, višja je njegova stopnja učinkovitosti obratnega kapitala.
Skoraj vsa podjetja morajo imeti pri roki gotovino za financiranje kratkoročnih potreb po likvidnosti. Ta gotovina v blagajni je znana kot obratni kapital. Količina obratnega kapitala, ki ga ima podjetje glede na potrebo po njem, bo vplivala na kreditno sposobnost podjetja v očeh posojilodajalcev in, če je javno podjetje, vplivala na mnenje vlagateljev o finančnem stanju podjetja. Če je učinkovitost obratnega kapitala podjetja visoka, torej če njegova poslovna praksa zmanjšuje potrebo po izposojenih sredstvih za kratkoročne operativne potrebe, lahko podjetje po potrebi olajša zadolževanje.
Podjetja z velikimi naložbami v trajna sredstva ali podjetja, ki primarno opravljajo storitve, imajo manj potreb po obratnem kapitalu kot druga. Učinkovitost obratnega kapitala postane zelo pomembna za podjetja, kot so trgovci na drobno, ki morajo pridobiti zalogo blaga, dolgujejo prodajalcem za ta inventar, nato pa jih dolgujejo stranke, ki kupijo blago. To je še posebej težava za sezonske trgovce na drobno, ki morajo veliko vlagati v zaloge veliko pred svojo najmočnejšo prodajno sezono, vendar jih kupci morda ne bodo plačali nekaj mesecev.
Določanje učinkovitosti obratnega kapitala podjetja se začne z merjenjem njegovega cikla pretvorbe gotovine. To je stvar dodajanja povprečnega števila dni med dajanjem izdelka na zalogo in prodajo k povprečnemu številu dni po prodaji izdelka do pobiranja plačila za prodajo. Od tega podjetje odšteje povprečno število dni med nakupom izdelka in plačilom zanj. Ta številka je cikel pretvorbe gotovine podjetja.
Običajno višji kot je cikel konverzije gotovine, to je višje povprečno število dni za pretvorbo zalog v prodajo, manj povprečno število dni za plačilo stroškov prodaje, nižja je ocena učinkovitosti obratnega kapitala podjetja. To predstavlja strošek za podjetje, saj je obratni kapital bodisi lastniški kapital v podjetju, ki ga ni mogoče uporabiti za druge namene, če je podjetje neučinkovito, bodisi je dolg, ki je dražji, dlje ko je dolgovan. Za skoraj vsako podjetje je cilj spodbuditi menedžerje na vsakem koraku prodajnega procesa, da delujejo z namenom učinkovite rabe kapitala. Manj časa ko je blago na zalogi, hitreje se zbirajo plačila za prodajo – dlje ko se plačila prodajalcem lahko odložijo, tem bolje.