Učinkovita pasovna širina je dejanska hitrost, s katero se lahko podatki prenašajo na povezavi. To je v nasprotju s teoretičnim maksimumom, ki ga lahko prenese povezava. Prvotno učinkovita pasovna širina je bila uporabljena za klicne naprave, čeprav se lahko izraz uporablja tudi za trajne povezave, kot so ponudniki širokopasovnega interneta.
Primer omejitve učinkovite pasovne širine so domače širokopasovne storitve. Vsaka stranka, povezana z lokalno centralo, bo prejela največjo možno hitrost, ki je na voljo na njihovi povezavi. Vendar, če bi se vsak odjemalec povezal s to hitrostjo hkrati, bi bila količina pasovne širine, ki je šla skozi lokalno centralo, zelo in izjemno draga za zagotavljanje. Malo verjetno je, da se to zgodi, zato povezava za to ni vzpostavljena.
Ponudnik širokopasovnih povezav ali lokalni telefonski operater bo namesto tega omejil skupno pasovno širino. Izbrana meja bo ravnovesje med največjim povpraševanjem, ki ga pričakuje, in željo po nizkih stroških. To običajno pomeni, da se bodo zgodile situacije, na primer ob konicah, ko skupna pasovna širina, ki jo zahtevajo stranke, presega tisto, ki je bila na voljo. To pomeni, da bodo stranke utrpele upočasnitve in njihova efektivna pasovna širina bo opazno počasnejša od njihove največje pasovne širine.
Vendar pa obstaja veliko drugih razlogov, ki presegajo umetne meje, zakaj je učinkovita pasovna širina lahko nižja od navedenega maksimuma. Najbolj preprosto je, da se bodo podatki počasneje prenašali, če bodo morali potovati dlje. To lahko pomeni, da se učinkovita pasovna širina razlikuje med uporabniki na različnih lokacijah.
Druga težava je način pošiljanja podatkov v paketih. To so majhni paketi, ki vsebujejo del poslanih podatkov, plus informacije za identifikacijo pošiljatelja in prejemnika ter kontrolno vsoto napake, ki je matematični ekvivalent kontrolnega seznama za zagotovitev, da so podatki varno prispeli. Na vsakem stičišču podatkovnega potovanja po omrežju mora prispeti celoten paket, preden ga je mogoče preveriti in nato usmeriti na naslednjo stopnjo njegovega potovanja.
Zamuda med prvim delom paketa, ki prispe do zadnjega dela, upočasni skupno hitrost. To pomeni, da je efektivna pasovna širina neizogibno počasnejša od teoretičnega maksimuma. Obstaja tudi možnost zamude, ko dva ali več paketov prispeta na isti prehod hkrati, kar pomeni, da morajo dejansko oblikovati čakalno vrsto, ki je znana tudi kot medpomnilnik.