Učinek Pepelke je statistična težnja, da je pri umorih otrok, ki jih zagrešijo starši, večja verjetnost, da bodo vključevali mačeha. Zloraba otrok se na splošno pogosteje pojavlja pri pastorkih kot pri bioloških otrocih. Raziskovalci so predstavili številne teorije, ki pojasnjujejo ta pojav in nekatere izpodbijajo učinek Pepelke, pri čemer trdijo, da statistika dejansko kaže na večjo verjetnost zlorabe v korakih na splošno, pri čemer so biološki in pa tudi ogroženi otroci.
Raziskovalci so to vprašanje začeli ugotavljati v sedemdesetih letih prejšnjega stoletja, ko so preučevali stopnje zlorabe otrok in umorov v družinah v številnih razvitih državah, vključno s Švedsko in Združenimi državami. Raziskovalci so ugotovili, da so otroške smrti pogosto vključevale mačehe, pri čemer je bila stopnja dovolj visoka, da je statistično pomembna. Mnogi so tudi ugotovili, da so v teh primerih umorov vsi otroci v družini doživeli zlorabo, vendar so pastorki pogosto nosili breme tega.
Evolucijski psihologi menijo, da je učinek Pepelke posledica pomanjkanja zanimanja za korake. Biološko gledano vzgajanje stopenj otrok ne prinaša očitne koristi, ker ti otroci ne nosijo človekovega genskega materiala. Raziskovalci, ki so kritični do evolucijske psihologije, trdijo, da lahko za razlago tega pojava delujejo drugi dejavniki. Revščina lahko močno prispeva k stresu in nasilju, številni umori otrok pa so lahko povezani z revščino, pa tudi družine s pohajko. Poleg tega raziskovalci ugotavljajo, da so zlasti invalidni otroci, biološki ali pasme, zelo izpostavljeni tveganju umora ali zlorabe s strani staršev.
Ugotovitve raziskovalcev, ki jih zanima učinek Pepelke, so pomembne. Prepoznavanje možnih dejavnikov tveganja za zlorabo in umor otrok lahko pomaga socialnim delavcem posredovati, preden situacija postane nevarna, in lahko igra vlogo pri sprejemanju odločitev o skrbništvu otrok v sodnih zadevah. Prav tako je lahko koristno ozaveščanje učiteljev in drugih ljudi, ki komunicirajo z otroki o tem vprašanju, saj jim omogoča, da zgodaj opazijo znake zlorabe.
Kritiki opozarjajo, da učinka Pepelke ne bi smeli jemati kot pokazatelja, da so vsi pastorši nasilni. Čeprav obstaja statistična povezava med otroškimi družinami in zlorabami otrok, zlasti pastorkov, to ne pomeni, da so pastorši sami po sebi nevarni za otroke v njihovem življenju. Mnogi zelo uspešno vzgajajo otroke v ljubečih, podpornih gospodinjstvih. Učinek Pepelke kaže na potrebo po ustreznem posredovanju v otroški družini, kjer se starši prepirajo glede otrok, zlasti v zvezi z vprašanji, kot je disciplina.