Učenje na podlagi kompetenc je metoda učenja in poučevanja, ki je bolj usmerjena k zagotavljanju razumevanja in usposobljenosti z različnimi materiali in veščinami, ne pa k doseganju, ki ga vodi čas. To pomeni, da so študenti v tovrstnem programu obveščeni o spretnostih, ki naj bi jih imeli do konca ure ali enote, nato pa so lekcije ustvarjene na način, ki zagotavlja, da bodo imeli potrebne spretnosti in kompetence. Evalvacija se ne uporablja za določanje ocene ali označevanje uspešnosti in neuspeha predmeta, temveč za zagotovitev uspešnosti učenja na podlagi kompetenc in za ugotavljanje, ali je potrebno dodatno usposabljanje.
Velik del učenja v šolah je časovno zasnovano učenje, kar pomeni, da se izdela učni načrt s ciljem, da bodo učenci ob določenem času vedeli določene stvari. Na primer, načrt, ki obravnava stavčno strukturo, lahko navaja en teden za dele govora, en teden za slovnični pouk in en teden za ločila. To pomeni, da bi morali učenci v razredu ob koncu treh tednov v časovno zasnovanem učnem okolju poznati strukturo stavkov in biti sposobni opraviti preizkus te snovi. V učnem okolju, ki temelji na kompetencah, pa bi bila enota razčlenjena na določene spretnosti in znanja, za katera bi morali biti študenti kompetentni, nato pa bi to kompetenco ocenili na podlagi zaključka lekcij in ne poteka časa.
Učenje na podlagi kompetenc se pogosto uporablja za strokovno usposabljanje in je lahko učinkovitejše v številnih okoljih kot učenje, ki temelji na času. Nekomu, ki se uči sestavljati računalniško vezje, na primer, bo morda bolje služil učni program, ki temelji na kompetencah, kot tisti, ki temelji na času. Učni program, ki temelji na kompetencah, bi študenta informiral o tem, kaj naj bi vedel, in jasno pokazal, kako bo ovrednoten na koncu programa. V tovrstnem programu ni testov presenečenj in študent ve, kaj se od njega pričakuje.
Učenec v prejšnjem primeru bi nato začel dokončati lekcije in enote o načrtovanju in sestavljanju vezja. Vsaka lekcija bi imela poseben cilj, običajno razumevanje določenega nabora veščin, napredek študenta pa bi temeljil na zaključku lekcij in ne na dnevih ali urah, preživetih v učilnici. Učenje na podlagi kompetenc je lahko zelo individualizirano in najbolje deluje za nekoga, ki ima notranjo motivacijo za učenje snovi. Ko študent zaključi s poukom, ga nato ocenijo, pogosto s praktičnimi demonstracijami, da se zagotovi, da je študent kompetenten glede spretnosti in znanja, ki se od njega pričakujejo. Rezultati takšnega vrednotenja običajno ne nakazujejo ocene, temveč kažejo na področja izboljšav ali spretnosti, ki zahtevajo nadaljnje usposabljanje.