Hipotekarno kreditno tveganje opisuje širše ekonomske posledice, ki jih imetniki hipotek ne odplačujejo svojih posojil. V sodobnem gospodarstvu lahko to pokrije širok spekter tveganj. Najenostavneje se hipotekarno kreditno tveganje preprosto nanaša na tveganje, ki ga predstavlja določen posojilodajalec pri določenem stanovanjskem posojilu. V bolj zapletenem smislu se lahko nanaša na tveganja na trgu hipotekarno zavarovanih vrednostnih papirjev. V najbolj skrajnem primeru se lahko nanaša na tveganja za gospodarstvo kot celoto.
Vsakič, ko banka posodi denar lastniku stanovanja, obstaja element tveganja. Najenostavnejše merilo hipotekarnega kreditnega tveganja je tveganje, da lastnik stanovanja ne bo odplačal; to se običajno oceni s kombinacijo ravni dohodka posojilojemalca, zneska posojila in kreditojemalčeve bonitetne ocene, kot je ocena FICO. Banke bodo tveganje običajno ocenile bolj sofisticirano, ob upoštevanju stanja na stanovanjskem trgu, ki bo vplivalo na to, koliko denarja je mogoče izterjati, če je treba hipoteko zaseči.
Vendar pa preprost dogovor med posojilojemalcem in posojilodajalcem ni edino hipotekarno kreditno tveganje. To je posledica prakse listinjenja. To vključuje banke, ki zbirajo denar z izdajo hipotekarnih vrednostnih papirjev. Gre za finančne produkte, pri katerih dohodek na koncu izvira iz odplačila hipotekarnih posojil strank, s spremljajočim tveganjem, da stranke ne bodo plačale in s tem dohodka ne bo.
Običajno takšni produkti vključujejo pakiranje več hipotek skupaj v en sam bazen, nato pa razdelitev tega bazena med številne vlagatelje. Vsak vlagatelj ima tako pravico do majhnega deleža dohodka iz vsake hipoteke v združenju. Teorija je, da to zmanjša tveganje za vlagatelje, saj imajo manj izgube zaradi neplačila posameznega posojilojemalca.
V resnici obstajata dva elementa, ki lahko povečata to obliko hipotekarnega kreditnega tveganja. Eden od njih je, da je dejavnik, ki vpliva na sposobnost odplačevanja enega imetnika hipoteke, na primer brezposelnost ali naraščajoče obrestne mere, lahko zelo razširjen, kar pomeni, da veliko imetnikov hipoteke ne izplača hkrati. Drugi je, da lahko način pakiranja hipotek oteži oceno posameznih kreditnih tveganj in s tem celotne stopnje tveganja hipotekarnega zavarovanja.
V širšem kontekstu lahko to predstavlja tveganje hipotekarnega kredita za celotno gospodarstvo. V letih 2007 do 2008 je naraščajoče stopnje neplačila hipotekarnih posojil nekaterim večjim bankam povzročilo finančne težave, ko so bile prisiljene prevrednotiti sredstva, vključno s hipotekarno zavarovanimi vrednostnimi papirji. Zaradi tega prevrednotenja so se nekatere banke in druge finančne institucije soočale z likvidnostnimi težavami. Medtem ko so nekateri prenehali poslovati, so druge države dobile finančno pomoč v interesu ohranjanja bančnega sistema kot celote. To je imelo posledice za fiskalne finance in je bilo kriva za poslabšanje javnih primanjkljajev.