Med hemodializo se iz bolnikovega telesa odvzame kri, ki jo preide skozi stroj, ki mehansko odstrani toksine in nečistoče iz krvi, nato pa se vrne bolniku. Ta postopek se pogosto uporablja pri bolnikih z dolgotrajno ali kratkotrajno odpovedjo ledvic. Kateter se pogosto kirurško implantira v notranjost, da se poenostavi postopek dostopa do oskrbe s krvjo. Tunelirani hemodializni kateter je tisti, ki je na enem področju povezan s krvnimi žilami, na drugem pa je tuneliran pod in skozi kožo.
Operacija se pogosto izvaja pri bolnikih, za katere se pričakuje dolgotrajna hemodializa, da bi olajšali postopek. Fistula ali odprtina med dvema deloma telesa nastane med veno in arterijo, običajno v zapestju ali roki. Vsakič, ko se oseba zdravi, običajno trikrat na teden, se igle vstavijo v območje fistule. Ena je namenjena pošiljanju krvi v stroj, druga pa se uporablja za vrnitev očiščene krvi v telo.
To je stalen proces in večina krvi ostane krožiti v pacientovem telesu. Nekaj krvi je vedno v aparatu za hemodializo, ki se čisti. Fistula se uporablja, ker zagotavlja najlažji dostop do hitrega pretoka krvi, zaradi česar je proces hemodialize hitrejši.
Bolnikom, ki so le začasno na hemodializi, fistule običajno ne damo. Namesto tega se v veliko arterijo kirurško vstavi kateter, ki ga kirurg zašije. Dostop je omogočen skozi odprtine na koncih cevi, ki so priključene na kateter, tako da bolnika ni treba bodljati z več iglami vsakič, ko ima hemodializo.
Včasih je kateter nameščen blizu arterije in izstopi iz kože na istem mestu. Pogosteje se kateter vstavi v veliko krvno žilo, kot je karotidna arterija v vratu, in izstopi dalje po telesu in skozi prsno steno. Ko se kateter vstavi v krvne žile na enem mestu in izvleče iz telesa na drugem, se imenuje tunelski hemodializni kateter.
Obstajata dva glavna razloga za uporabo tunelskega hemodializnega katetra. Tuneliranje dodaja stabilnost katetru, saj ga je težje zrahljati, ko je večji del tunela pod kožo. Drug razlog za uporabo tunelskega hemodializnega katetra je, da pomaga zmanjšati tveganje okužbe. Ko se uporablja kateter, ustvari pot za bakterije neposredno v krvni obtok. Postopek tuneliranja loči odprtino na koži od mesta, kjer kateter vstopi v telo, kar zmanjša tveganje okužbe.