Tuatara je edinstven plazilec, endemični za severno konico Nove Zelandije. Čeprav na videz spominja na kuščarja, je tuatara sfenodont, sestrska skupina skvamatov, skupina plazilcev, ki vključuje tako kuščarje kot kače. Sphenodonti so bili zelo uspešni pred približno 200 milijoni let, vključno s številnimi kopenskimi oblikami in celo vodno obliko. Takrat so sfenodonti zasedli številne niše, ki jih danes zasedajo kuščarji. Tuatara je edini preživeli sfenodont.
Čeprav jo včasih imenujejo “živi fosil”, se je tuatara v zadnjih 200 milijonih let dejansko močno spremenila, vključno z razvojem prilagoditev za hladnejše vreme kenozojske dobe. Široka raziskava stopenj molekularne evolucije med različnimi živalskimi rodovi je pokazala, da je tuatara ena najhitreje razvijajočih se vrst med preučevanimi skupinami. Tako kot mnogi plazilci tudi tuatara ohranja osnovni načrt telesa, podoben kuščarju, ki sega v čas najzgodnejših plazilcev, ki so živeli pred 315 milijoni let, kot je Hylonomus.
Tuatara je zelo zanimiva za tiste, ki preučujejo evolucijo plazilcev in tetrapodov na splošno. Od vseh amniotov je tuatara med najmanj specializiranimi. Njegovo gibanje velja za podobno dvoživkam, njegovo srce pa je najbolj primitivno od vseh amniotov. Namesto posebnih zob, ki lahko izpadejo in zrastejo nazaj, so zobje tuatare neposredne projekcije iz njene čeljustne kosti. Ko se obrabijo, jih ni mogoče zamenjati, zato morajo stare tuatare preiti na mehkejšo hrano, kot so deževniki. Tuatara nima ušesne luknje ali bobničev, srednje uho je namesto tega napolnjeno s senzoričnim tkivom. Posledično ima žival slab sluh.
Od vseh živali je tuatara najboljši primer parietalnega očesa, reliktnega tretjega očesa na vrhu glave, sestavljenega iz lastne mrežnice, roženice, leče in degeneriranega snopa živcev, ki prenaša informacije v možgane. Pri mladičih je parietalno oko jasno vidno, vendar med štirimi do šestimi meseci postane prekrito z neprozornimi luskami in pigmentom. Funkcija očesa ni znana, vendar se je izkazalo, da parietalno oko pri salamandrah določa polarizacijo svetlobe, kar mu omogoča, da najde sonce tudi pod obsežnim oblakom.