Pomemben vidik mednarodne zunanje politike je pobiranje ali odprava trgovinskih carin. Trgovinska tarifa je davek ali dajatev, ki se plača za blago, ki prečka politične meje. Uvozne tarife so najpogostejše in vključujejo davek, ki se odmeri na izdelke, ki prihajajo iz drugega okrožja. Izvozne tarife, ki so manj pogoste, so dajatve na blago, ki se pošilja iz države.
Prvotno je bil glavni namen trgovinske tarife ustvariti vir nacionalnih prihodkov. Evropske in azijske trgovske poti so prečkale številne meje in uvedba carin za trgovce se je zdela učinkovit, razmeroma lahek vir dohodka. Ko se je proizvodnja povečala, pa se je razlog za tarife spremenil. Večina carin zdaj temelji na protekcionizmu, ekonomski politiki, ki želi zaščititi gospodarstvo ene države z omejevanjem trgovine z drugimi državami. To se pogosto zgodi, ko je država uvoznica sposobna proizvesti izdelek po nižji ceni, morda zaradi nižje plačne lestvice.
Trgovinsko carino lahko ena država uvede tudi proti drugi kot odgovor na trgovinske omejitve, ki so bile sprejete proti njej. Če se te povračilne carine stopnjujejo, se situacija imenuje tarifna vojna ali trgovinska vojna. Tarife so bile uporabljene tudi za odpravo trgovinskega neravnovesja med državama. Trgovinski primanjkljaj nastane, ko uvoz presega izvoz. Trgovinski presežek obstaja, ko izvoz presega uvoz.
Eden od izzivov obdavčitve uvoza je doseganje mednarodne enotnosti pri ocenjevanju tarif. Leta 1947 je bila pooblaščena študijska skupina, ki je poiskala rešitev tega vprašanja, in ta odbor je sčasoma postal Svetovna carinska organizacija. Skupina se je s prvotnih 13 evropskih držav razširila na več kot 170 držav članic. Določili so trgovinske tarifne standarde in vzpostavili identifikacijsko kodo za blago, imenovano Mednarodni harmonizirani sistem opisa in kodiranja blaga (HS). Ta skupina je poenostavila carino po vsem svetu in zdaj obdela 98 % svetovne trgovine.
Ena vrsta trgovinske tarife, tarifa ad valorem, zahteva določen odstotek vrednosti blaga. Ta metoda pa lahko povzroči nekaj težav, saj lahko vrednosti pogosto nihajo. Posebna tarifa zaračuna določen denarni znesek glede na vrsto izdelka, ki se pošilja. Prepovedna tarifa je trgovinska tarifa, ki je postavljena tako visoko, da izdelek ni več cenovno dostopen. Okoljska ali zelena tarifa je relativno nova stvaritev in se uporablja za obdavčitev artiklov, uvoženih iz držav z nižjimi okoljskimi standardi.
Ker je mednarodna trgovina postala vse bolj razširjena, sta se število in velikost carin zmanjšala. Trgovinski bloki, carinske unije in cone proste trgovine so postali veliko bolj pogosti. Trgovinski blok je skupina držav, ki se strinjajo, da znižajo ali odpravijo tarife med državami članicami in zaračunajo enotno trgovinsko tarifo državam zunaj bloka. Carinske unije sestavljajo države, ki določajo skupne zunanje tarife in se strinjajo s formulo za delitev zbranih tarif. Območje proste trgovine je geografska regija, ki se je strinjala, da bo odpravila trgovinske tarife in omejitve med državami članicami.
Veliko je razprav o prednostih in slabostih odprave vseh carin in sprejetja svetovne proste trgovine. Čeprav bi takšna poteza lahko koristila nekaterim državam, bi druge majhne države ali države v razvoju lahko gospodarsko opustošile. Zdi se, da si večina držav raje pridržuje pravico do nadzora uvoza, medtem ko sodeluje v manjših trgovinskih blokih na kooperativen način.