Trgovina z ljudmi vključuje prodajo ljudi. Ta dejavnost se izvaja na črnem trgu, saj je nezakonita v skoraj vseh delih sveta. Z ljudmi se lahko trguje ali prodaja za številne nezakonite ali nedovoljene namene.
V mnogih primerih se trgovina z ljudmi začne z ugrabitvijo osebe ali ljudi, ki se prodajajo. To ni vedno tako, saj se včasih prostitutka zaradi strahu, odvisnosti od drog ali drugih povezanih razlogov strinja, da jo njen zvodnik proda. Čeprav ugrabitev ni vedno potrebna, bo oseba, s katero se trguje z ljudmi, vedno pod nadzorom posameznika, ki se na določen način ukvarja s trgovino.
Trgovina z ljudmi se pogosto dogaja prek mednarodnih meja. Posameznika lahko prisilijo ali zavedejo, da verjame, da gre v novo državo po zaposlitev. Po prihodu v novo državo lahko posameznik ugotovi, da mu je rečeno, da mora plačati svojo pot skozi pogodbo o suženjstvu ali prisilnem suženjstvu; to se pogosto imenuje dolžniško ropstvo. Posameznik je v tuji državi in je pogosto preveč prestrašen, da bi poskušal pobegniti iz situacije.
Trgovina z ljudmi se lahko pojavi tudi kot posledica skrajne revščine. Obupani starši lahko svoje otroke prodajo v suženjstvo. Sirote in drugi, ki se ne morejo preživljati sami, so prav tako pripravljene žrtve, ki jih lahko zavedejo v prisilno suženjstvo ali prostitucijo v obupnem poskusu, da bi ubežali svojim okoliščinam.
Posameznik nato proda ljudi, s katerimi se trguje, na črnem trgu in jih kupi iz različnih razlogov. Posameznika je mogoče prodati kot sužnja in kupiti za izvajanje prisilnega dela. Osebo lahko tudi prodajo v prostitucijo ali spolno suženjstvo. To je običajno pri prostitutkah. Na žalost se pojavlja tudi pri ugrabljenih otrocih, ki so lahko prodani v spolno suženjstvo pedofilom.
Trgovina z ljudmi se pojavlja po vsem svetu. Izvorne države, od koder prihajajo ljudje, s katerimi se trguje, so ponavadi revnejše države in/ali države brez dobro razvitih pravnih sistemov za preprečevanje ugrabitve ali prisile državljanov. Posamezniki se nato odpeljejo iz izvornih držav v ciljne države, kjer se prodajajo. Ciljne države pogosto vključujejo bogatejša območja, kjer si ljudje lahko privoščijo nakup oseb, ki so žrtve trgovine. Združene države, deli Evrope, Indija in Japonska se štejejo za ciljne države, kjer lahko kupci kupijo drugega človeka s trgovino z ljudmi.