Trgovanje z ogljikom je praksa, ki je zasnovana za zmanjšanje skupnih emisij ogljikovega dioksida, skupaj z drugimi toplogrednimi plini, z zagotavljanjem regulativne in ekonomske spodbude. Pravzaprav je izraz »trgovanje z ogljikom« nekoliko zavajajoč, saj je mogoče številne emisije toplogrednih plinov regulirati v okviru tako imenovanih sistemov omejitev in trgovanja. Zaradi tega imajo nekateri raje izraz »trgovanje z emisijami«, da bi poudarili dejstvo, da se trguje z veliko več kot le z ogljikom.
Ta praksa je del sistema, ki se pogovorno imenuje »omejitev in trgovina«. V okviru sistema omejevanja in trgovine vlada določi nacionalni cilj za skupne emisije toplogrednih plinov v določenem časovnem obdobju, kot je četrtletje ali leto, nato pa podjetjem dodeli “kredite”, ki jim omogočajo, da izpustijo določeno količino toplogredni plini. Če podjetje ne more izkoristiti vseh svojih kreditov, lahko te kredite proda ali trguje s podjetjem, ki se boji prekoračitve dovoljenja.
Trgovanje z ogljikom zagotavlja zelo očitno spodbudo za podjetja, da izboljšajo svojo učinkovitost in zmanjšajo svoje emisije toplogrednih plinov, tako da taka zmanjšanja spremenijo v fizično denarno korist. Poleg tega odvrača od neučinkovitosti, saj so podjetja dejansko kaznovana, ker ne dosegajo ciljev glede emisij. Na ta način je regulacija dosežena večinoma z ekonomskimi sredstvi, ne pa z drakonskimi vladnimi ukrepi, ki spodbujajo ljudi k trgovanju z ogljikom, ker je to potencialno dobičkonosno.
Splošno pravilo je, da je trgovanje z ogljikom združeno s splošnim poskusom zmanjšanja emisij ogljika v državi v daljšem časovnem obdobju, kar pomeni, da se bo vsako leto zmanjšalo število razpoložljivih kreditov. S spodbujanjem podjetij, da postanejo učinkovitejša pred časom, lahko vlada pogosto lažje doseže cilje zmanjšanja emisij, saj se od podjetij ne pričakuje, da bodo čez noč spremenila prakse, sistem trgovanja z ogljikom pa ustvarja veliko večjo prožnost kot določanje splošnih izhodiščnih ravni.
V nekaterih državah so se odprle borze ogljika, ki delujejo podobno kot borze. Te organizacije olajšajo izmenjavo ogljikovih dobropisov, ki zagotavljajo nemoten pretok po trgu, ter zagotavljajo standardne cene za kredite, ki temeljijo na povpraševanju na trgu in splošnem gospodarskem zdravju. V nekaterih primerih lahko posamezni državljani sodelujejo tudi pri trgovanju z ogljikom, pri čemer kupujejo kredite za izravnavo lastnih emisij toplogrednih plinov, nekateri zagovorniki pa so predlagali, da bi bilo treba trgovanje z ogljikom uradno razširiti na vse državljane, s čimer bi spodbujali globalno in individualno sodelovanje pri zmanjševanju emisij toplogrednih plinov. .