Trgovanje z emisijami je značilnost nekaterih načrtov za zmanjšanje emisij ogljikovega dioksida, običajno iz industrijskih virov, kot so tovarne ali elektrarne. V skladu s takšnim načrtom vlada ali skupina vlad določi sprejemljivo splošno raven emisij ogljika, ki se imenuje zgornja meja. Podjetja nato z nakupom ali prejemom emisijskih dovoljenj plačajo pravico do izpusta določene količine ogljikovega dioksida. Trgovanje z emisijami bi se pojavilo, ko bi podjetje proizvedlo več ogljika, kot mu dovoljuje dovoljenje. V tem primeru bi lahko takšno podjetje kupilo dovoljenja ali kredite od drugega podjetja, ki je izpustilo manj ogljikovega dioksida, kot mu je bilo dovoljeno.
Prilagodljivost posameznih podjetij, da izpustijo več ogljika, kot jim je sprva dovoljeno, je tako ena od značilnosti trgovanja z emisijami. To bi lahko uveljavljenim podjetjem dalo več let, da izpolnijo cilje glede zmanjšanja emisij, medtem ko bi medtem kupili dodatna dovoljenja. Nekaterim podjetjem bi lahko dalo tudi spodbudo za drastično zmanjšanje emisij, da bi s prodajo dodatnih dovoljenj ustvarila dobiček. Nekatera podjetja bodo morda tudi raje imela fleksibilnost trgovanja z emisijami kot strožje predpise ali davke na emisije ogljika. Nekatere, ki so naklonjeni trgovanju z emisijami, pritegne tudi njegova osnova v načelih prostega trga.
Vnaprej določena zgornja meja ogljika in trgovanje z emisijskimi krediti sta privedla do tega, da se tak načrt imenuje omejitev in trgovina. Takšni shemi so nekateri naklonjeni zmanjševanju emisij ogljika, ker se jim zdi najlažji način za zmanjšanje izpustov ogljika celotne države ali države. Za razliko od nekaterih drugih regulativnih možnosti trgovanje z emisijami določa ogljične pravice na določeni točki, ki bi bila znana podjetjem in bi vladam omogočila, da sčasoma zmanjšajo emisije. Letno zmanjšanje emisij ogljika bi bilo mogoče doseči z letnim znižanjem zgornje meje.
Običajno obstajajo tri možnosti za določitev, kako bodo podjetja prejela svoja začetna emisijska dovoljenja. Eden bi bil, da bi dovoljenja brezplačno podelili na začetku katerega koli programa trgovanja z emisijami. Druga bi bila dražba dovoljenj, pri čemer bi se prihodki od emisij vrnili vladi. Tretja možnost bi tudi na začetku prodajala dovoljenja, vendar bi potrošnikom ali davkoplačevalcem vrnila dividende za izravnavo podražitev, ki jih povzroča prodaja dovoljenj.
Trgovanje z emisijami je bilo v preteklosti preizkušeno z mešanimi rezultati. V osemdesetih in devetdesetih letih prejšnjega stoletja je vlada Združenih držav omejila emisije žveplovega dioksida in prodala dovoljenja, ki so elektrarnam dovolila, da ga izpustijo. Posledica je bilo občutno zmanjšanje takšnih emisij, ki so povzročale razširjen kisli dež na severovzhodu ZDA. Leta 1980 je Evropska unija začela program trgovanja z emisijami z brezplačnim oddajanjem dovoljenj. Zgodnji rezultati tega programa so mnogi pripeljali do tega, da so ga sprva označili za neuspeh.