Ko se nekdo sklicuje na »zagon računalnika«, pomeni, da se računalnik zažene in nalaga vse programe, ki mu omogočajo komunikacijo z uporabnikom in sprejemanje ukazov od njega. Obstajata dve glavni vrsti postopkov ponovnega zagona: mehki ali topel ponovni zagon in trdi ponovni zagon, znan tudi kot hladen ponovni zagon. Mehki ponovni zagon se nanaša na ponovni zagon računalnika, ne da bi ga do konca izklopili in izklopili napajanje. Trdi ponovni zagon je postopek ponovnega zagona računalnika, potem ko je napajanje popolnoma izklopljeno, ne glede na to, ali je bila izguba napajanja namerna ali ne. Odstranitev napajanja počisti tudi delovni pomnilnik računalnika in se včasih uporablja kot način za ponastavitev sistema, ko se zatakne.
Izraz “boot up” izhaja iz dejstva, da ob prvem vklopu računalnika ni naloženih nobenih programov in ni ničesar v pomnilniku, saj pomnilnik z naključnim dostopom (RAM) ne more shranjevati informacij brez napajanja. Računalniki morajo uporabljati informacije iz nehlapnega notranjega vira, ki vztraja tudi, ko sistem ni napajan. Ta postopek se imenuje “bootstrapping”, saj se računalnik dejansko dvigne s svojimi lastnimi zagonskimi trakovi, da naloži bistveno programiranje. Zdi se, da bi bil tak proces morda nemogoč (tako nemogoč, kot da bi se nekdo sam dvignil s svojimi zagonskimi trakovi), vendar so informacije shranjene v računalniku na specializiranih čipih in na druge načine, tako da so na voljo takoj, ko se napajanje povrne.
Trdi ponovni zagon je lahko posledica namernega izklopa sistema in izklopa napajanja. Če je temu tako, bo sistem ob ponovnem vklopu šel skozi postopek ponovnega nalaganja vseh bistvenih programov, preden ga bo mogoče uporabiti. Ker se začne od samega začetka, lahko postopek traja nekaj časa, še posebej, če je treba naložiti veliko programov, vendar bi moral biti končan v razumnem času.
Če računalnik ni imel možnosti iti skozi običajen postopek zaustavitve, ampak je namesto tega nenadoma izgubil napajanje, kot pri izpadu električne energije, se pred postopkom trdega ponovnega zagona običajno preveri datoteka. To je zato, ker je bila struktura datoteke morda poškodovana zaradi nenadne zaustavitve. Na začetku trdega ponovnega zagona se samodejno izvede skeniranje, da se zagotovi, da datoteke niso poškodovane, preden se računalnik povrne v stanje pripravljenosti. Če se odkrijejo napake, jih bo postopek skeniranja popravil, če je mogoče, ali opozoril računalniškega operaterja na težavo. Ko bodo vse napake v datotekah odpravljene, bo postopek trdega zagona zaključen in operacijski sistem skupaj z vsemi povezanimi bistvenimi datotekami bo obnovljen.