Tranzistor 2N3904 je bipolarni negativno-pozitivno-negativni (NPN) tranzistor, kar pomeni, da se običajno uporablja za negativno ozemljitveno vezje. Uporablja se lahko za zvočne signale in za aplikacije srednje hitrosti preklopa. Ta majhen tranzistor je dvojnik tranzistorja 2N3906, ki je pozitivno-negativno-pozitiven (PNP) tranzistor. Z vbrizgavanjem majhnega osnovnega toka v tranzistor 2N3904 se lahko proizvede večji kolektorski tok.
Ta tranzistor ima tri terminale, imenovane emiter, baza in kolektor. Emiter in kolektor sta glavna terminala tranzistorja 2N3904. Glede na konfiguracijo vezja se lahko obremenitev ali ekvivalent obremenitve priključi bodisi na oddajnik bodisi na kolektor.
Eden od različnih parametrov tranzistorja 2N3904 je znan kot beta ali tokovni dobiček, ki je razmerje med kolektorskim tokom in osnovnim tokom. Za pridobitev toka 100, sprememba osnovnega toka za 0.001 ampera (A) povzroči spremembo za 0.1 A na kolektorju. To nakazuje, kako lahko tranzistor 2N3904 postane ojačevalnik. Majhna sprememba osnovnega toka vodi do stokratne spremembe kolektorskega toka, kar se lahko prevede v spremembo napetosti ali moči. Z načrtovanjem tranzistorskih stopenj v kaskadi je mogoče izdelati ojačevalnike, stikala in oscilatorje za različne aplikacije.
Prednapetost se nanaša na tokove v prostem teku na sponkah tranzistorja. Splošno pravilo je, da tranzistor 2N3904 zahteva prednapetost od baze do oddajnika, kar pomeni, da obstaja pozitiven potencial na bazi glede na oddajnik. Treba je opozoriti, da je osnova material pozitivnega (P) tipa, medtem ko je emiter negativen (N) material. Količina pristranskosti naprej je treba nadzorovati glede na posebno uporabo. Preveč prednapetosti običajno povzroči prekomerni kolektorski tok, kar običajno vodi do nasičenosti.
Ko je na stičišču med bazo in oddajnikom obratno pristranskost, je kolektorski tok običajno blizu nič. To vodi do izklopa ali stanja, ki se zgodi, ko je kolektorski tok skoraj nič. Pri stikalnih in radiofrekvenčnih aplikacijah se operacije blizu izklopa uporabljajo za izklop toka obremenitve na kolektorju. Pri radiofrekvenčnih aplikacijah delovanje blizu izklopa omogoča “pulziranje” posebnega vezja, znanega kot vezje rezervoarja, ki odmeva podobno kot nihalo nihala, ko ga potisnemo.