Transkripcija je proces, ki poteka v vseh živih celicah. Med prepisovanjem se verige RNA ustvarijo na podlagi DNK, ki jo najdemo v celicah. Ko se ustvari veriga sporočilne RNA (mRNA), se ta uporabi za proizvodnjo beljakovin med prevajanjem. Celotna veriga DNK se običajno ne prepiše v mRNA, ampak so namesto tega določeni deli DNK, ki se imenujejo transkripcijske enote.
Skozi verige DNK, ki jih najdemo v celicah, so zaporedja nukleotidov, ki kodirajo začetke in prenehanja. Encimi, ki izvajajo transkripcijo, uporabljajo te kode, da začnejo in končajo proizvodnjo verig RNA. Transkripcijska enota je veriga nukleotidov v verigi DNK, ki se začne z začetno kodo in se nadaljuje do končne kode.
Ko se nanašajo na del DNK, ki se prepisuje v RNA, mnogi znanstveniki uporabljajo izraz “transkripcijska enota” in ne “gen”. Do te spremembe v terminologiji je prišlo, ker so raziskave pokazale, da DNK, ki se prepisuje, vsebuje veliko dodatnih nukleotidov, ki se ne uporabljajo za tvorbo proteina. Deli DNK, ki se ne uporabljajo za kodiranje proteina, se imenujejo introni, deli, ki kodirajo beljakovino, pa eksoni.
Pogosto je v verigi DNK veliko več nekodirajočih intronov kot eksonov. Gen je izraz, ki se uporablja za opis zaporedja nukleotidov DNK, ki kodira protein. Veljalo je, da je neprekinjeno, vendar so raziskave pokazale, da geni niso neprekinjene niti, ampak so razdrobljene na eksone v celotni transkripcijski enoti DNK.
Transkripcijska enota vsebuje tako introne kot eksone, ki jih encim RNA polimeraza kodira v RNA. Ko je veriga mRNA proizvedena in preden se prevede v protein, se introni odstranijo iz RNA. Spajanje odreže introne iz verige mRNA in nato združi preostale dele skupaj, da tvori končno verigo, ki bo uporabljena za prevajanje.
Končna veriga mRNA, ki nastane po spajanju, morda ni vedno enaka. Alternativno spajanje se nanaša na dejstvo, da je mogoče iste introne odstraniti iz verige mRNA, eksoni pa se lahko združijo na različne načine. To pomeni, da lahko ena transkripcijska enota dejansko kodira različne proteine zaradi dejstva, da je končno zaporedje verige mRNA lahko različno glede na to, kateri eksoni so združeni in v kakšnem vrstnem redu.