Potepuški parnik je bila vrsta ladje, ki jo je poganjala para, ki je sodelovala v potepuškem slogu oceanskega trgovanja. Te ladje so bile običajne na prelomu prejšnjega stoletja, vendar so v bistvu izginile, ko je sredi 20. stoletja premog začel nadomeščati dizel kot gorivo za pomorsko potovanje. Te ladje so imele določeno mističnost in avro pustolovščine. Ta pustolovski duh do neke mere živi v sodobnih prostih tovornih ladjah, čeprav so majhni neodvisni tovornjaki postali veliko manj pogosti.
Prometna trgovina je del sistema pomorske trgovine. Velik del svetovnega tovora je bil vedno vlečen po ustaljenih voznih redih. To je veljalo leta 1900 in še bolj drži danes, saj so v ladijskem prometu prevladovala velika podjetja s skrbno načrtovanimi urniki. Skrbno načrtovana trgovina se ne more popolnoma odzvati na vsako tržno povpraševanje, majhna ali nenavadna naročila pa je s tem modelom trgovanja še posebej težko predvideti in dostaviti.
Trgovina s potepuhi temelji na nenačrtovanem prevozu tovora iz pristanišča v pristanišče. Potezni parnik bi naložil kateri koli tovor, ki bi imel najboljšo stopnjo dobička od prodajnih ali poštnih pristojbin, in ga odpeljal v pristanišče, kjer je bil ta tovor potreben. Parnik bi nato naložil ves tovor, ki ga je bilo treba izvleči iz tega novega pristanišča.
Kot parne ladje so se za proizvodnjo pare zanašali na kotle na premog. Ta para je bila nato uporabljena za premikanje ladje, najprej s pomočjo koles, kasneje pa s pomočjo trpežnejših in učinkovitejših vijačnih propelerjev. Potapljaški parniki so se običajno morali dokaj pogosto ustavljati, da bi dotočili gorivo, saj bunkerji za premog na parni ladji niso mogli zagotoviti tolikšnega dosega kot dizelski rezervoarji na sodobnem tovornem ladji.
Zgodovinsko gledano je bila najpomembnejša vloga prostega parnika vleka tovora. Vendar pa bi te ladje običajno imele prostor tudi za številne potnike. V obdobju pred letalskim potovanjem je to predstavljalo edino zanesljivo sredstvo za dosego nekaterih relativno nejasnih destinacij, ki jih potniške ladje niso dobro oskrbovale. Potovanje s parnikom ni nikoli ponudilo enake ravni sloga ali elegance, kot je bila na voljo na eni od velikih potniških linij, vendar je bilo pogosto veliko bolj praktično in cenovno ugodno.
Ta razred ladij je pridobil določeno mističnost zaradi navidez svobodomiselne narave trgovine s potepuhi in zaradi relativne enostavnosti prehoda na takšni ladji. Potepuški parniki so pogosto sprejemali člane posadke za krajše čase. To je omogočilo pustolovskim mladim moškim en način, da vidijo svet z nizkim proračunom.