“Trajnostni gospodarski razvoj” se nanaša na ravnovesje gospodarske rasti z družbenimi in okoljskimi potrebami. Da bi gospodarska rast veljala za trajnostno, ne sme ogroziti virov ali okoljskih dejavnikov za prihodnost. Trajnostna gospodarska rast je postala tema obsežnih razprav v 21. stoletju, vendar mnogi ekonomski in okoljski strokovnjaki menijo, da je treba prehoditi še dolgo pot, preden gospodarska rast preneha ogroziti družbeno in okoljsko zdravje.
Morda je enostavno misliti, da družba, gospodarstvo in okolje obstajajo v svojih prazninah funkcij in potreb, a zagovorniki trajnostnega gospodarskega razvoja vztrajajo, da so ti trije stebri človeškega obstoja soodvisni. Tovarna, ki bruha strupene odpadke v zrak in vodo, lahko predstavlja tveganje za svetovno zdravje in naredi nepopravljivo škodo okolju. Podobno, če okoljske zaloge vira popolnoma izginejo, lahko industrija zdesetka zaradi pomanjkanja uporabnih zalog, s čimer se javnost prikrajša za potrebne dobrine. Načela trajnostnega gospodarskega razvoja se osredotočajo na ustvarjanje ravnovesja med potrebami teh treh koncernov; samo takrat, ko je mogoče doseči gospodarsko rast brez neupravičenega škodovanja družbi ali okolju, se lahko resnično šteje za dolgoročno trajnostno.
Eno največjih vprašanj, s katerimi se sooča spodbujanje trajnostnega gospodarskega razvoja, je nepovezanost med cilji okoljevarstvenikov in cilji številnih gospodarskih skupin, kot so podjetja. Na splošno je cilj podjetja ustvariti čim večji dobiček, zagotoviti svojo gospodarsko prihodnost in obdržati svoje delničarje. Na žalost so številne tehnologije alternativne energije, alternativnega kmetovanja in trajnostnega upravljanja virov še nepreizkušene ali pa niso stroškovno učinkovite za podjetja. Čeprav argumenti v prid trajnostnega gospodarskega razvoja poudarjajo, da brez zraka za dihanje, vode za pitje in virov za uporabo industrija ne bo imela kupcev, se zdi ta argument sam po sebi nezadosten, da bi spodbudil spremembe. Nekateri ekonomisti menijo, da se bo prizadevanje za trajnostno rast pojavilo šele, ko bo zelena tehnologija postala cenejša od tradicionalnih metod in ko bodo potrošniki s socialnimi spremembami spodbudili trg k trajnosti.
Drugo pomembno vprašanje, ki preprečuje širjenje trajnostnega gospodarskega razvoja, je pomanjkanje okoljskih predpisov v državah v razvoju. Številne države v razvoju obupno potrebujejo gospodarske spodbude in so zato pripravljene dovoliti velike žrtve v smislu plačne, delovne in okoljske zakonodaje, da bi uvedle novo industrijo. Če ima podjetje s sedežem v zahodnem svetu blago, izdelano za bistveno manj denarja, z manj predpisi in skoraj brez možnosti kršitve okoljskih standardov, je v razviti državi malo spodbude za proizvodnjo.
Kljub temu zagovorniki trajnostnega razvoja trdijo, da bodo tisti, ki se ne prilagodijo trajnostnim praksam, uničili lastne trge, tako kot ribogojnica, ki je nabrala vse svoje ribe za prodajo, jih naslednje leto ne bi imela, kar bi v bistvu uničilo njeno dolgoročno preživetje. Žal se učinki, ki jih povzroča netrajnostna rast, ne pojavljajo v vakuumu, kar pomeni, da lahko netrajnostne prakse poškodujejo in ogrožajo ekosisteme, vrste in celo človeško družbo kot celoto.
SmartAsset.