Trajnost je koncept, ki se v 21. stoletju nenehno širi in se dotika novih področij življenja in poslovanja s spodbujanjem ljudi k razmišljanju o alternativah, ki ustvarjajo pozitivne splošne razlike. Uprava za mednarodno trgovino ameriškega ministrstva za trgovino opredeljuje trajnostno proizvodnjo kot ustvarjanje proizvedenih izdelkov, ki uporabljajo postopke, ki zmanjšujejo negativne vplive na okolje; so varni za zaposlene, skupnosti in potrošnike; in so ekonomsko zdravi. Izpolnjevanje teh standardov lahko zahteva širok spekter sprememb, kot so odprava uporabe obnovljivih virov, prehod na čiste vire energije in uvedba učinkovitejših proizvodnih procesov.
V preteklosti se je večina proizvodnje izvajala brez ustreznega upoštevanja blaginje ljudi, narave in življenja v prihodnosti. Trajnostna proizvodnja se razlikuje po tem, da si prizadeva izboljšati razmere v sedanjosti ob upoštevanju vpliva, ki bo imel na življenja prihodnjih generacij. Odpravlja stališča, kjer povpraševanje potrošnikov zasenči posledice.
Eden od glavnih poudarkov trajnostne proizvodnje je izkazovanje višje ravni spoštovanja do okolja. Običajno je dolg seznam vprašanj, ki jih je treba obravnavati, če želi podjetje izpolniti te standarde. Dva primera vključujeta ponovno oceno vrst uporabljenih materialov in načina njihove uporabe. Uporaba neobnovljivih naravnih virov je velika okoljska skrb, ker teh materialov ni mogoče nadomestiti, nekateri pa so že zmanjšani na zaskrbljujoče ravni. Iskanje obnovljivih virov, ki bi nadomestili uporabo teh materialov, vodi podjetje k trajnosti.
Kljub temu, tudi če so viri obnovljivi, si trajnostna proizvodnja nadalje prizadeva odpraviti potratne in škodljive procese. Proizvajalci lahko svoje ravni odpadkov upravljajo z uvedbo učinkovitejših proizvodnih metod in recikliranjem ali preprodajo stranskih proizvodov. Odpravljanje škodljivih učinkov proizvodnje blaga je mogoče doseči z uporabo čiste tehnologije in virov energije.
Na splošno velja, da proizvajalci poslujejo za dobiček, večina pa je odgovorna za izpolnjevanje finančnih obveznosti do svojih delničarjev. Čeprav trajnostna proizvodnja ne želi na novo definirati tega vidika poslovanja, poudarja družbene obveznosti, ki jih imajo tudi podjetja. Poleg varovanja okolja je treba zaščititi tudi ljudi in njihove skupnosti.
Skozi čas so bili dobro dokumentirani načini, kako proizvodnja lahko negativno vpliva na ljudi in njihov način življenja. Na primer, v mnogih primerih obsežne proizvodne dejavnosti pridobijo zemljišča, ki so bila prej uporabljena za kmetijske ali gospodinjske namene, ali pa njihovi proizvodni procesi onesnažujejo zemljo in vodo, na katere so se prej zanašale okoliške skupnosti. Ko se bo vse več podjetij usmerilo k trajnosti, bodo taka socialna vprašanja začela izginjati.