Tradicionalni haiku je vrsta japonske pesmi, ki je sestavljena iz 17 zlogov, razdeljenih v tri vrstice. Prva vrstica vsebuje pet zlogov, druga sedem, tretja vrstica pa se konča s petimi zlogi. Pogosto tretja vrstica ponuja zasuk ali presenečenje, ki nasprotuje prvima dvema vrsticama. Preprost in kompakten tradicionalni haiku je oblika poezije, ki navdušuje bralce po vsem svetu.
Haiku poezija izhaja iz poezije tanka, oblike, priljubljene na japonskih dvorih med 9. in 12. stoletjem. Tanka pesmi so daljše od haikujev, vendar so razdeljene tudi na vrstice po pet in sedem zlogov. Dvorni pesniki bi sodelovali pri izdelavi renga, dolgih verig pesmi tanka, ki se osredotočajo na skupno temo. Prva pesem renga se je imenovala hoku.
Hokku je bil ključni del renge, ker je vzpostavil okolje za naslednje pesmi. Običajno je hoku opisoval dejavnosti ali uporabljal besede, ki spominjajo na določen letni čas. Šele v 19. stoletju so pesniki začeli pisati hoku ločeno kot kos, ki je lahko stal samostojno. Na tej točki se je hoku razvil v tradicionalni haiku.
Najbolj znani japonski pesniki haikuja so Matsuo Basho, Yosa Buson in Koboyashi Issa. Basho je pisal v 1600. stoletju, veliko preden je haiku postal določena umetniška oblika. Kot služabnik Todo Yoshitada je s svojim gospodarjem začel pisati rengo. Ko je Yoshitada umrl, se je Basho odločil sam in se preživljal s poučevanjem in objavljanjem poezije. Čeprav velik del njegovega življenja ostaja skrivnost, njegova poezija daje nekaj vpogleda v njegove misli in izkušnje.
Yosa Buson, ki je pisal v 1700-ih, je bil znan po svojem slikarstvu in poeziji. Po Bashovih stopinjah je zagovarjal preprost, resen pristop k pisanju hokuja. Issa, čigar življenje se je prekrivalo z Busonovim, je imel v svojem življenju veliko težav, a njegova poezija ponavadi opisuje preproste užitke in duhovne dogodke, zaradi katerih se življenje obrestuje.
Tradicionalni haiku je v Združenih državah postal priljubljen šele sredi 20. stoletja, ko so bile pesmi prevedene in promovirane s trdim delom Harolda G. Hendersona in RH Blytheja. Čeprav so na obliko in funkcijo haiku poezije gledali nekoliko drugače, so njihove razprave o poeziji odprle umetniško obliko ameriškemu občinstvu. Tradicionalni haiku so popularizirali tudi beat pesnika, kot sta Jack Kerouac in Gary Snyder.