Tradicionalni futon se močno razlikuje od sodobnejše, zahodne različice futona, ki se spremeni v kavč. Zgodovinsko gledano so tradicionalni futon uporabljali na Japonskem že stoletja in je bil zasnovan za shranjevanje v steno, omaro ali prostor za shranjevanje, tako da se lahko soba uporablja za druge namene. Bila je majhna, kompaktna blazina, ki jo je bilo enostavno premikati, zlagati in shraniti; na splošno ni bil priložen okvirju, kot to počnejo sodobne različice. Prav tako se ni spremenil v kavč, kot danes večina zahodnih različic.
Za razliko od današnjih futonov je bil tradicionalni futon veliko manjši in tanjši. Uporabljali so ga kot vzmetnico skupaj z odejo ali odejo za spanje ponoči, podnevi pa je bilo celotno kombinacijo blazine in odeje mogoče pospraviti v omaro ali odlagalni prostor. Tradicionalni futon je pogosto počival na tatamiju, vrsti talnih oblog, ki je bila pogosta v domovih skozi celotno japonsko zgodovino. Tla iz tatamija so bila narejena kot čista površina za spanje ali jedilnico in so bila pogosta v domovih višjega razreda. Kasneje v zgodovini Japonske so tla postala običajna v nižjem razredu, danes pa večina japonskih domov sploh nima tatami tal.
Številni japonski domovi so uporabili tradicionalni futon, da bi prostor v hiši naredil bolj funkcionalen. Ker bi futon blazino pospravili, bi jo bilo treba pogosto prezračiti in očistiti. Za čiščenje vzmetnice so uporabili poseben instrument, blazino pa so postavili na sonce, da bi preprečili plesen in pršice. To je bil pomemben del vzdrževanja futona, saj je podnebje na Japonskem lahko zelo vlažno. Sama blazina je bila pogosto dovolj prožna, da jo je bilo mogoče manipulirati v prostor za shranjevanje, imenovan oshiire. Vzmetnica je pogosto narejena iz mehke tkanine, napolnjene z bombažem ali volno. Sodobnejše različice uporabljajo sintetično polnilo.
Tradicionalna futon blazina je bila debela le nekaj centimetrov, medtem ko so današnje sodobnejše različice lahko zelo debele. Futon se je po drugi svetovni vojni prebil v ZDA in postal zelo priljubljen v šestdesetih letih prejšnjega stoletja. V tem času se je futon začel razvijati v povsem drugačen kos pohištva, ki bi ga lahko postavili v lesen ali kovinski okvir, ki bi ga lahko spremenili v kavč, namesto da bi ga zložili v prostor za shranjevanje.